VIERNES, 1 de agosto de 2025 (HealthDay News) — No es cosa de risa: los niños y adolescentes de Estados Unidos inhalan cada vez más óxido nitroso, más conocido como «gas de la risa», para drogarse.
Con demasiada frecuencia, esto termina en tragedia.
Las muertes en EE. UU. relacionadas con el uso indebido del inhalante legal común aumentaron casi siete veces (un 578 por ciento) entre 2010 y 2023, encuentra un informe reciente.
En 2023, 156 estadounidenses, muchos de ellos niños, murieron por inhalar óxido nitroso, según un nuevo estudio.
«Esto no es local de un área; está en todas partes», dijo el coautor del estudio, Andrew Yockey, profesor asistente de salud pública de la Universidad de Misisipi.
«Y merece absolutamente vigilancia nacional», agregó en un comunicado de prensa. «Los números siguen siendo pequeños en este momento, pero están creciendo y están creciendo rápidamente».
No hay restricciones de edad para comprar óxido nitroso, y «está disponible en línea y en estaciones de servicio de todo el país, por lo que estos productos se convierten en una forma fácil de drogarse, y las compañías lo saben», dijo Yockey.
«¿Cuánto tiempo tenemos que esperar antes de considerar esto un problema?», preguntó.
Su equipo publicó sus hallazgos el 30 de julio en la revista JAMA Network Open.
El óxido nitroso (a menudo apodado «whippets») generalmente se vende en botes y el acceso parece estar creciendo.
«A partir de 2020, realmente se empezaron a ver dos cosas: productos de óxido nitroso que aparecían en gasolineras, en línea, etc., y luego, en 2023, el Reino Unido prohibió el óxido nitroso», dijo Yockey. Creo que fue entonces cuando algunos de esos productos comenzaron a introducirse a nivel mundial».
Anotó que muchos productos de óxido nitroso vienen en sabores que son especialmente atractivos para los niños: bayas o algodón de azúcar, por ejemplo. Los productos a menudo vienen con boquillas aromatizadas.
«Estas boquillas con sabor (chicle, mango) me dicen que no se comercializan para niños». Dijo Yockey.
Como era de esperar, los niños y adolescentes son más propensos a experimentar con óxido nitroso. De hecho, los estudiantes de octavo grado constituyen una gran proporción de los usuarios, mostró la investigación.
Pero el uso conlleva riesgos: coágulos sanguíneos, congelación, asfixia, palpitaciones cardiacas, alucinaciones e incluso parálisis, daño cerebral o muerte, según los autores del estudio.
La investigación se centró en 14 años de datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. sobre muertes relacionadas con el óxido nitroso.
Las muertes fueron raras y relativamente estables hasta aproximadamente 2010 (23 muertes en todo el país). Pero después de ese punto, las tasas de mortalidad comenzaron a aumentar.
«Lo que es especialmente preocupante es lo accesible y engañosamente seguro que parece el óxido nitroso», dijo la coautora del estudio, Rachel Hoopsick, profesora asistente de salud y kinesiología de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
«Es legal, fácil de comprar y, a menudo, se considera inofensivo. Pero el uso frecuente o de alto volumen puede provocar daños neurológicos graves, síntomas psiquiátricos o incluso la muerte».
Dijo que los investigadores están particularmente preocupados por los jóvenes que experimentan sin comprender los riesgos.
«El aumento en el daño requiere no solo prevención», dijo Hoopsick en un comunicado de prensa, «sino también estrategias más fuertes de reducción de daños».
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) emitió una advertencia a principios de este año, destacando los peligros de inhalar óxido nitroso.
Esa advertencia enumera 15 productos de óxido nitroso, con nombres como Baking Bad, Cloud 9ine, Cosmic Gas y Whip-It!, pero Yockey y Hoopsick están convencidos de que hay docenas más.
«Comenzamos a investigar el uso indebido del óxido nitroso después de ver titulares sobre jóvenes que morían por lo que muchos creían que era una sustancia inofensiva», dijo Hoopsick. «Casi al mismo tiempo, ambos escuchábamos informes anecdóticos sobre el uso de óxido nitroso entre los estudiantes de nuestros respectivos campus. Estos no fueron solo incidentes aislados; señalaron un problema de salud pública más grande y pasado por alto».
Se necesita hacer mucho más para hacer correr la voz a los padres y a los niños de que el «gas de la risa» está lejos de ser inofensivo, dijo el equipo.
«La conciencia pública está muy por detrás de donde debe estar», dijo Hoopsick. «La mayoría de las personas, incluidos los padres, los educadores e incluso algunos proveedores de atención médica, no se dan cuenta de lo común que se ha vuelto el uso de óxido nitroso o lo peligroso que puede ser.
«Quiero que sepan que legal no significa seguro y que las conversaciones tempranas y sin prejuicios pueden marcar una diferencia real», agregó.
Más información
Obtenga más información sobre los peligros del óxido nitroso en la Clínica Cleveland.
FUENTE: Universidad de Mississippi (Universidad de Massachusetts), comunicado de prensa, 30 de julio de 2025