Leonardo, un adolescente de 13 años que vive en Chile y tiene el trastorno del espectro autista (TEA), aprendió a hablar en inglés cuando era niño a pesar de que tenía un contacto mínimo con ese idioma.
Lo consiguió al mirar videos en internet y jugar videojuegos, y es el primer caso documentado en América del Sur de un inusual fenómeno conocido como “bilingüismo espontáneo”.
El hecho llamó la atención de neurocientíficos de Chile y Argentina que se pusieron a estudiarlo, con su consentimiento y el de los padres, a través de diferentes pruebas en inglés y español.
A partir de los resultados, que fueron publicados en la revista International Journal of Bilingualism, los investigadores invitan a considerar estrategias de enseñanza como contenidos audiovisuales y juegos interactivos para niños y adolescentes con TEA.
La capacidad de Leonardo para hablar en español, que es su lengua materna, es mucho más limitada.
Por eso, hoy sus padres -que tienen un emprendimiento de venta de pizzas en Santiago- contaron a Infobae que buscan que los colegios bilingües lo acepten como alumno y que se abran a la perspectiva de la neurodiversidad.
Qué significa TEA
Los trastornos del espectro autista (TEA) son un grupo de afecciones diversas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Afectan a 1 de cada 100 niños a nivel mundial.
Se caracterizan por algún grado de dificultad en la interacción social y la comunicación.
Otras características que se pueden presentar son patrones atípicos de actividad y comportamiento, como la dificultad para pasar de una actividad a otra, gran atención a los detalles y reacciones poco habituales a las sensaciones.
Las capacidades y las necesidades de las personas con autismo varían y pueden evolucionar con el tiempo.
Aunque algunas personas con autismo pueden vivir de manera independiente, hay otras con discapacidades graves que necesitan constante atención y apoyo durante toda su vida.
Desde 2005, un grupo solidario conformado por personas con diagnóstico del espectro autista decidió promover la fecha del 18 de junio como el Día del Orgullo Autista.
Por qué estudiaron al caso de Chile
En diálogo con Infobae, el doctor Adolfo García, director del Centro de Neurociencias Cognitivas de la Universidad de San Andrés e investigador del Instituto Global de Salud del Cerebro, de la Universidad de California en San Francisco, Estados Unidos, contó: “Hace dos años leímos la noticia de un chico autista que había aprendido a hablar inglés espontáneamente”.
El caso le intrigó. “Nos generó algo de incredulidad. Nunca habíamos escuchado algo así. Decidimos, entonces, contactar a la familia y proponerles una investigación formal de las habilidades lingüísticas de Leonardo, que tenía 11 años en ese momento”, detalló García, quien es también investigador de la Universidad de Santiago de Chile.
Cuando tenía 4 años, Leonardo no hablaba en español. Su madre fue citada para una reunión en el colegio y el chico empezó a hablar en inglés. Nadie hablaba ese idioma en la familia ni en el colegio.
“Sus habilidades en inglés siguieron mejorando con el tiempo, a pesar de no tener interacción con hablantes de tal lengua. Esto se da en un contexto de marcadas dificultades con su español nativo, que incluso han interferido en su escolarización”, comentó.
Entonces, el equipo de investigadores decidió estudiar el caso en profundidad. Utilizaron pruebas de comprensión, producción y capacidades pragmáticas en ambos idiomas.
En inglés, Leonardo alcanzó un puntaje alto en comprensión lectora y auditiva, gramática y prosodia emocional. Estuvo en niveles cercanos a los de un hablante avanzado de inglés.
En cambio, en español, mostró bajo rendimiento en pronunciación y fluidez, y dificultades para comunicarse con sus maestros y compañeros en la escuela.
Aprendió el inglés a través de una exposición no interactiva al inglés, principalmente al ver videos en línea y jugar videojuegos.
Los investigadores sostienen que el aprendizaje del idioma inglés en el entorno libre de las demandas sociales del español podría haber facilitado su progreso.
Esto contrasta fuertemente con el desarrollo del lenguaje en personas neurotípicas, donde las interacciones cara a cara son esenciales.
“Nuestra hipótesis es que la exposición a videos de YouTube le dio un entorno lingüístico predecible. Es decir, no estuvieron las complejidades que emergen de la interacción social y que obstaculizan la comunicación en los niños con TEA”, afirmó Matías Morales, de la Universidad de Santiago de Chile y primer autor.
“Creemos que al centrarse en los contenidos audiovisuales y cuando era niño, logró adquirir patrones lingüísticos sin la presión de un diálogo en tiempo real. Tal vez fue una forma de sortear esas dificultades de interacción social que sí tenía en español”, añadió al ser entrevistado por Infobae.
Al hacer la investigación, los científicos se encontraron con otros tres casos previos con TEA de otras regiones del mundo que habían desarrollado habilidades en una segunda lengua sin tener contacto social con personas que la hablaran. Aunque tenían dificultades para hablar su lengua materna.
“Los resultados de nuestro estudio demuestran que el paradigma de la neurodiversidad capta que una persona con TEA sí tienen dificultades, pero también habilidades excepcionales”, resaltó el doctor García.
Según los especialistas, dos de cada tres niños con TEA tienen habilidades excepcionales en algunos dominios como matemática, idioma o memoria.
El nuevo estudio -señaló el experto- es uno de los pocos que muestra que las habilidades excepcionales también pueden manifestarse en el dominio lingüístico, en particular, en el desarrollo de habilidades en lengua extranjera.
Si bien se trata de un solo caso, los resultados refuerzan la idea de que el autismo no solo entraña déficits neurocognitivos, sino que también suele implicar habilidades potenciadas.
“Considerar a la condición de TEA solo desde una óptica deficitaria significa desconocer que también pueden presentarse habilidades excepcionales. Por eso es tan apropiado el paradigma de la neurodiversidad, que enfatiza las particularidades cognitivas de los niños, por encima de sus dificultades”, opinó García.
En el trabajo también colaboraron Consuelo Reyes, Catalina González Santibáñez y Edinson Muñoz.
Al ser consultada por Infobae, la madre de Leonardo, Susana Quinteros, recordó que durante su infancia habían pensado “que era sordomudo y lo llevamos a hacerle pruebas que descartaron esa situación. Luego, pudimos saber que tenía TEA y que podía hablar en inglés muy bien. Nos interesó mucho que se hiciera el estudio que acaba de publicarse”.
Pero hoy el adolescente enfrenta una gran barrera. “Podría tomar clases en colegios bilingües en Chile y aprender todas las asignaturas en inglés. Pero la mayoría son muy caros o no están dispuestos a darle ingreso. Ojalá las instituciones educativas puedan abrirse a la neurodiversidad. Necesitamos que mi hijo acceda a la educación”, afirmó la mujer.