Sorprender a la gente a los 94 años no es tarea fácil. Warren Buffett ha conservado esa capacidad. Al término de la junta anual de accionistas de Berkshire Hathaway, celebrada el 3 de mayo, Buffett anunció su dimisión como Consejero Delegado del conglomerado. Lo hará a finales de año, tras seis décadas en el cargo. Buffett había estado preparando su marcha. Pero dijo que no avisó con antelación a la mayoría de los directores de Berkshire de su anuncio. Tampoco se lo comunicó a Greg Abel, su presunto sucesor.
Berkshire Hathaway era un fabricante textil cuando Buffett compró la empresa en 1965. En los años siguientes la convirtió en una inmensa empresa de seguros y un conglomerado con intereses en todo tipo de sectores, desde la energía hasta los dulces. Utilizó una estrategia de inversión en valor, buscando empresas que parecieran baratas en relación con su valor intrínseco. Entre 1965 y finales del año pasado, el valor de mercado de Berkshire había aumentado más de un 5.500.000%, con una rentabilidad anual compuesta de casi el 20%. El rendimiento total del índice S&P 500 durante ese periodo fue del 39.000%.
Hoy Berkshire tiene una capitalización bursátil de 1,16 billones de dólares. Sin embargo, Buffett ha dejado a su sucesor una tarea difícil. Abel lleva un cuarto de siglo en la empresa. Ha dirigido sus operaciones no aseguradoras -como sus negocios de energía, ferrocarriles y minoristas- desde 2018. El reto va más allá de ocupar el lugar de Buffett como “oráculo” de la inversión. La estrategia de inversión de Berkshire es cada vez más difícil de llevar a cabo.
En el último año, Buffett ha vendido agresivamente acciones, incluida una gran parte de su participación en Apple, un gigante tecnológico. Ahora, por primera vez en dos décadas, Berkshire posee más efectivo que acciones cotizadas. A finales de marzo tenía 348.000 millones de dólares en efectivo y deuda pública estadounidense a corto plazo en su balance, más del doble de la cantidad que declaró al cierre de 2023. Sus tenencias de letras del Tesoro representan alrededor del 5% del mercado en circulación. Si Berkshire fuera un país extranjero, sería el décimo mayor tenedor de deuda pública estadounidense, más que India, Suiza o Taiwán.
La decisión de Buffett de retirarse del mercado de valores ha beneficiado hasta ahora a Berkshire. Las acciones de la empresa han subido un 20% este año, mientras que el índice S&P 500 ha bajado un 3%. Ahora Buffett y Abel tienen que decidir qué hacer con su enorme pila de efectivo. Hay problemas peores, pero la situación de Berkshire refleja un entorno difícil para el tipo de inversión que hizo famoso a Buffett. Últimamente se ha quejado de que no hay mucho que comprar a un precio razonable. Incluso después de la reciente convulsión del mercado, las valoraciones de las empresas cotizadas son altas en relación con sus niveles históricos.
Una opción para Abel sería invertir más agresivamente en el extranjero. En los últimos años, Buffett ha apostado con éxito en el extranjero. Por ejemplo, invirtió miles de millones de dólares en varios conglomerados comerciales japoneses, como Mitsubishi y Sumitomo. Abel podría observar que entre las empresas con un valor superior a 5.000 millones de dólares y una relación precio/beneficios inferior a diez -lo que sugiere que están valoradas a bajo precio- el 80% de su valor está domiciliado fuera de Estados Unidos.
Otra opción sería apartarse de la inversión en valor con la esperanza de encontrar más empresas en las que invertir dinero. Eso parece poco probable, al menos por ahora. Un movimiento así transformaría la cultura de Berkshire y se arriesgaría a provocar la ira del ejército de admiradores de Buffett. Después de 25 años en la empresa, es poco probable que Abel ponga el freno de mano inmediatamente.
Si no se produce un cambio en ninguno de los dos frentes, Berkshire tendrá que esperar a una caída del mercado para encontrar nuevas y grandes oportunidades de utilizar su pila de efectivo. Buffett tiene un historial de detectar tales perspectivas. En 1990, en plena crisis, adquirió una importante participación en el banco estadounidense Wells Fargo. Invirtió en empresas como Johnson & Johnson y Kraft Foods (y de nuevo en Wells Fargo) tras la crisis financiera mundial de 2007-2009. La lista continúa. Los accionistas de Berkshire esperan que Abel tenga la misma visión oracular.
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