A finales de junio de 2020, Sandra Hughes, de 54 años, desapareció en el Bosque Nacional Sierra, California, Estados Unidos. Tenía una experiencia notable en actividades al aire libre, por lo que su familia no esperaba contratiempos cuando les avisó que acamparía sola en el lugar. Los primeros días transcurrieron sin novedades, pero la inquietud creció cuando pasaron las horas y su teléfono permanecía inactivo, sin que ella respondiera los mensajes ni cumpliera su promesa de comunicarse.
Efectivos localizaron su campamento el 2 de julio. Documentos personales y datos de contacto facilitados en el lugar permitieron a los agentes notificar la emergencia a los familiares. El auto de Sandra, un Saab plateado, fue hallado poco después cerca del sendero Chiquito Creek. Presentaba señales de haber salido del camino y daños consistentes con un impacto a baja velocidad contra un árbol.
Según la Oficina del Sheriff del Condado de Madera, el vehículo se encontraba en un barranco, pero no se observaron restos biológicos ni evidencia clara de lesiones en el lugar. Los oficiales hallaron todas las pertenencias esenciales, incluidas identificaciones y equipo de campamento, lo que incrementó la incertidumbre respecto a su paradero.
Avistamientos y teorías en torno a la desaparición
De acuerdo con Crime and Investigation, los familiares de Sandra Hughes y las autoridades difundieron carteles de persona desaparecida en la región desde los primeros días de la búsqueda. Hughes, reconocida por su experiencia como guardabosques y su amor por la naturaleza, medía 1,60 metros y tenía ojos marrones. Su cabello, originalmente castaño, había sido teñido de azul antes de iniciar el viaje, detalle considerado relevante para su identificación.
De acuerdo con testimonios recabados por el sheriff, el 4 de julio, un grupo de excursionistas aseguró haber visto a una mujer descalza y con marcas en el rostro, cuya descripción coincidía con la de Sandra. Posteriormente, dos cazadores afirmaron haber observado a una mujer con las mismas características sentada junto a un árbol en la zona de Chiquito Creek, a principios de agosto. Ambos testigos coincidieron en que la mujer parecía más delgada que en las fotos difundidas.
Según las autoridades, ninguna de estas personas interactuó directamente con la mujer, aunque ofrecieron ayuda. La respuesta fue nula, lo que impidió confirmar la identidad en ese momento. Los agentes consideraron la posibilidad de un estado desorientado o confusión, posiblemente asociado con un accidente automovilístico reciente.
A lo largo de las semanas siguientes, no surgieron nuevos indicios sólidos. Equipos de rescate intensificaron la búsqueda aérea y terrestre, pero no obtuvieron resultados. Pese a los esfuerzos de la comunidad y los familiares, Sandra Hughes permanecía desaparecida.
En julio de 2021, surgió un nuevo relato vinculado al caso. De acuerdo con el testimonio de la familia Gorba, un niño de tres años aseguró haber visto a una mujer tendida boca abajo en un prado del condado de Madera, cercano al pico Shuteye. Los padres no hallaron ningún cuerpo tras inspeccionar la zona, aunque la descripción del pequeño coincidía con la de Sandra. La Oficina del Sheriff investigó el lugar y no encontró evidencia adicional.
La difusión del caso se mantuvo porque la desaparición de Sandra Hughes recordó episodios previos, como el de Amy Lynn Bradley, desaparecida en un crucero en 1998 pese a su escasa experiencia en ese ambiente, o el de Claudia Lawrence, quien fue reportada desaparecida en 2009. Sin embargo, la diferencia radica en la pericia de Sandra en actividades al aire libre y su entrenamiento en supervivencia.
De acuerdo con datos de las autoridades de California, no se logró establecer si Hughes abandonó la zona por sus propios medios o si fue víctima de un hecho delictivo. La falta de evidencia material y la ausencia de testigos directos hacen que la investigación continúe abierta.
El caso sigue activo en la región y los familiares insisten en mantener viva la búsqueda de información. La Oficina del Sheriff del Condado de Madera solicita la colaboración de cualquier persona que haya estado en la zona en esas fechas y disponga de información relevante.
Hasta la fecha, Sandra Hughes continúa desaparecida, sin que se haya podido reconstruir los momentos que siguieron a la noche del 26 de junio de 2020. El misterio persiste en uno de los ambientes silvestres más extensos de California, donde ninguna hipótesis se descarta.