Muchos de los depósitos más ricos de hierro y cobre del mundo son anteriores a la ruptura del último supercontinente, Pangea, hace unos 200 millones de años. Los movimientos tectónicos dispersaron posteriormente los dos metales favoritos de la economía global por la superficie terrestre. Gran parte del hierro terminó en lo que hoy son Australia y Brasil. Los vastos filones de cobre pre-Pangea se asentaron en lugares como el África central.

En tiempos más recientes, muy recientes, geológicamente hablando, la industria minera formada para extraer estos antiguos tesoros ha estado experimentando su propia versión de deriva continental. Su modelo de negocio se está dividiendo, según los líderes occidentales. Por un lado están las grandes multinacionales como BHP, Rio Tinto y Vale, que buscan maximizar los rendimientos del capital invertido mientras adoptan un enfoque cauteloso respecto a los riesgos. Por otro lado, están sus rivales chinos, mucho más audaces. A medida que el hierro y el cobre se vuelven más escasos, crecen los problemas para las empresas occidentales.

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Los minerales críticos que reciben más atención son el litio, utilizado en baterías, y los metales raros con nombres exóticos como el vanadio, que se usan en la electrónica. Son la razón por la que Donald Trump codicia Groenlandia y el acceso a los tesoros subterráneos de Ucrania, los cuales ha exigido a cambio de la ayuda estadounidense para negociar la paz con Rusia. El hierro y el cobre, que representan quizás la mitad del valor de todos los metales extraídos en el mundo, no provocan tales alborotos.

Sin embargo, los metales raros y el litio son en realidad comunes, solo que resultan complicados de extraer. Con algunas plantas nacionales, Estados Unidos podría “resolver su problema de tierras raras”, según un ejecutivo minero, a un costo de quizás US$20.000 millones a US$40.000 millones—un polvo de tierra en el montón que es el presupuesto federal de US$7 billones al año. En contraste, los dos grandes metales básicos siempre han sido difíciles de conseguir y se están volviendo aún más escasos a medida que se extraen los depósitos conocidos.

Durante la mayor parte de las últimas cuatro décadas, los gigantes mineros occidentales hicieron la mayor parte de la extracción. Fueron impulsados por la globalización, que estaba surgiendo como la fuerza más poderosa para moldear la era que algunos geólogos han denominado el antropoceno. El auge de Japón en los años 80 y de China a partir de los 2000 aumentó la demanda de acero y cables de cobre. Entre 2010 y 2014, cuando China se obsesionó con la construcción y los precios de los metales se dispararon, BHP, Rio Tinto y Vale invirtieron un total combinado de US$200.000 millones en inversiones de capital.

Eso dejó a los gigantes de los metales básicos expuestos cuando los precios cayeron. Entre 2015 y 2019, las ganancias anuales antes de impuestos del trío promediaron US$30.000 millones, en comparación con casi US$60.000 millones en los cinco años anteriores. A principios de 2016, las tres empresas valían menos que su valor contable. El rendimiento de esos activos había pasado a ser negativo y su valor combinado se derrumbó de medio billón de dólares en 2011 a poco más de US$100.000 millones cinco años después.

El descontento de los inversores con la indisciplina en el capital obligó a los mineros a pensar cuidadosamente sobre dónde poner su dinero. Ahora, cada proyecto potencial es examinado por su capacidad de maximizar beneficios. El gasto de capital se ha moderado y las ganancias se han recuperado. Las capitalizaciones de mercado no han vuelto a los niveles elevados de principios de los 2010, pero ya no están en el suelo.

Mientras las empresas occidentales se han vuelto menos aventureras, los rivales chinos controlados por el estado se han vuelto más audaces. Parte de esto se debe a una mayor tolerancia china por hacer negocios en países inestables. Empresas que cotizan en Bolsa pero controladas por el Estado chino como Zijin Mining y CMOC se lanzaron a invertir en la República Democrática del Congo (RDC), ansiosas por obtener el cobre africano, así como las mayores reservas conocidas de cobalto (que también es importante en la fabricación de baterías). Un consorcio liderado por China hizo lo mismo con una gran parte del colosal proyecto Simandou de hierro en Guinea, que antes estaba en manos de Vale (aunque Rio Tinto mantiene una participación).

Es cierto que las empresas chinas suelen estar menos limitadas que las occidentales por preocupaciones sobre los derechos humanos, el vandalismo ambiental y la corrupción. Para nivelar el campo de juego y “fortalecer la seguridad económica y nacional de Estados Unidos”, Trump ha ordenado al Departamento de Justicia que deje de aplicar la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero. Sin embargo, los chinos tienen dos ventajas aún mayores. La primera, compartida con el resto de la industria china, es una actitud despreocupada hacia las ganancias. El margen operativo de Zijin del 11% es menos de la mitad que el de Rio Tinto y Vale, y un tercio del de BHP. Jiangxi Copper obtiene solo un 2%. A pesar de esto, disfrutan de un menor costo de capital, gracias a su patrocinador estatal.

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Mayor velocidad

El desdén por la rentabilidad permite a los chinos moverse más rápido—su segunda ventaja. A CNMC, un minero chino totalmente estatal, le tomó menos de cuatro años desarrollar la mina de cobre y cobalto Deziwa en la RDC, desde la firma de un acuerdo de joint-venture con un socio congoleño hasta los primeros envíos de mineral. En comparación, los trámites para la mina de cobre Resolution de BHP en Arizona se presentaron por primera vez en 2013, sin que se vea un final a la vista.

Incluso en lugares menos burocráticos que Estados Unidos, los ejecutivos admiten que las empresas occidentales pueden tardar tres veces más que sus rivales chinos en poner en marcha minas. Esto se debe a que BHP y sus pares deben mantener contentos a sus accionistas, lo que significa una minuciosa diligencia para justificar cada proyecto por sus propios méritos. Los chinos prefieren un enfoque de copiar y pegar que puede dar lugar a operaciones menos óptimas. Sin embargo, comienzan a dar resultados mucho más rápido.

La velocidad importaba menos cuando las tasas de interés ultrabajas hacían que el dinero en el futuro valiera casi lo mismo que el dinero mañana. A medida que las tasas de interés han subido, también lo ha hecho el valor de la velocidad. Los directores de minería no deben sacrificar la prudencia. Pero pueden necesitar acelerar su toma de decisiones.