Imágenes satelitales obtenidas este mes muestran dos bombarderos H-6 chinos estacionados en una pista de aterrizaje en la Isla Woody, parte del archipiélago de las Paracel en el Mar de China Meridional, en una nueva muestra de la continua militarización de Beijing de territorios disputados en una de las rutas comerciales más importantes del mundo.
Las fotografías, suministradas por Maxar Technologies y tomadas el lunes 19 de mayo, representan la más reciente evidencia visual del despliegue militar chino en aguas reclamadas por múltiples naciones, incluyendo Vietnam, Taiwán, Filipinas y Malasia.
Expansión militar sin precedentes
China ha militarizado un total de 27 instalaciones en islas pequeñas y previamente deshabitadas en los grupos de islas Spratly y Paracel, transformando arrecifes de coral y bancos de arena en bases militares fortificadas. Esta expansión representa una inversión estimada en más de 50 mil millones de dólares en infraestructura militar en la región durante las últimas dos décadas, según análisis de defensa.
El archipiélago de las Paracel, conocido como Xisha en China y Hoang Sa en Vietnam, consiste en aproximadamente 130 arrecifes e islas coralinas pequeñas, ubicadas a 400 kilómetros al este de Vietnam central y 350 kilómetros al sureste de la isla china de Hainan.
Las imágenes de los bombarderos H-6 en la Isla Woody subrayan la capacidad de Beijing para proyectar poder aéreo desde estas instalaciones disputadas. Los bombarderos H-6, versiones modernizadas del diseño soviético Tu-16, pueden transportar misiles de crucero y realizar misiones de largo alcance, extendiendo significativamente el alcance militar chino en la región.
Construcción de islas artificiales
La estrategia china ha incluido la construcción de islas artificiales masivas sobre arrecifes submarinos. El Arrecife Mischief, una de las islas artificiales más grandes de China en las Spratly, abarca 5,5 kilómetros cuadrados, suficiente espacio para contener 1.5 veces el Central Park de Nueva York. Las imágenes satelitales muestran que China ha militarizado este arrecife con sistemas de misiles, aviones de combate, buques navales y más.
Tanto Filipinas como China, junto con Taiwán y Vietnam, reclaman el arrecife como propio. Sin embargo, un tribunal de la ONU falló en 2016 que ningún territorio puede reclamarlo legalmente.
Otros desarrollos chinos incluyen el Arrecife Subi y el Arrecife Fiery Cross, ambos transformados de formaciones coralinas submarinas en bases militares completamente operativas con pistas de aterrizaje, muelles para buques de guerra y sistemas de defensa antimisiles.
Tensiones crecientes con Filipinas
Las tensiones han escalado particularmente entre China y Filipinas en meses recientes. Múltiples embarcaciones chinas en el Mar Meridional acosaron a buques filipinos en una región llamada Scarborough Shoal, al norte del Arrecife Mischief.
En febrero, un helicóptero de la Armada china voló peligrosamente cerca, a menos de 10 pies, de una aeronave de patrulla filipina en Scarborough Shoal, según reportó Associated Press.
Otro conflicto reciente ha surgido sobre una serie disputada de islas de bancos de arena en las Spratly llamada Sandy Cay. A diferencia de los arrecifes submarinos, Sandy Cay permanece sobre el nivel del mar durante la marea alta, otorgándole estatus legal como “roca” bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS).
El mes pasado, medios estatales chinos publicaron una fotografía de la guardia costera china sosteniendo la bandera china en Sandy Cay, reclamando propiedad.
Varios días después, la guardia costera filipina respondió, publicando una fotografía de su guardia nacional sosteniendo una bandera filipina en Sandy Cay.
Respuesta regional
Vietnam tampoco ha permanecido pasivo ante la expansión china. El país ha desarrollado considerablemente parte del arrecife Barque Canada durante los últimos años y también está desarrollando en Discovery Great Reef, otra región submarina en las Islas Spratly. Sin embargo, está lejos de la escala de algunos de los desarrollos chinos en los arrecifes Mischief, Subi y Fiery Cross.
La importancia del Mar Meridional
Hasta 5 billones de dólares en mercancías son transportadas a través del Mar Meridional anualmente, lo que hace que el control de estas rutas comerciales sea estratégicamente vital. Las reclamaciones de soberanía de China sobre estos puntos de referencia artificiales son ilegales según UNCLOS.
Si las tensiones escalaran, particularmente en Scarborough Shoal, Estados Unidos tiene un tratado de defensa mutua con Filipinas, acordando acudir en su ayuda en caso de un ataque armado.
China tomó control total de las Paracel de Vietnam en un breve conflicto naval en 1974. Beijing reclama virtualmente todo el Mar Meridional como propio, negando las reclamaciones de otros y desafiando un fallo internacional que invalida su afirmación.
China ha rechazado proporcionar detalles de su trabajo de construcción de islas más allá de decir que está dirigido a ayudar a la seguridad de navegación global. Ha rechazado acusaciones de que está militarizando la vía marítima crucial y dice que tiene el derecho de hacer lo que desee en su territorio soberano.