Cuando John Warmington comenzó a bucear en los arrecifes afuera de su casa en el puerto de Havannah en Vanuatu hace una década, el coral se elevaba como un bosque hundido: altas masas de cuernos de ciervo se ramificaban en astas amarillas, corales placa formaban capas como dosel y nubes de peces que se lanzaban a través del laberinto.
“Conocíamos cada centímetro de ese arrecife”, dijo. “Era como un amigo”.
Ahora es irreconocible. Tras el azote del ciclón Pam en el arrecife en 2015, los sedimentos de los ríos del interior cubrieron los lechos de coral. Estrellas de mar corona de espinas llegaron y devoraron los pólipos en recuperación. Ciclones consecutivos en 2023 destruyeron lo que quedaba. Luego, en diciembre de 2024, un terremoto de magnitud 7,3 sacudió el lecho marino.
Lo que queda es un cementerio de corales: escombros blanqueados esparcidos por el fondo marino, hábitats colapsados, vida desaparecida. “Salimos del agua con lágrimas en los ojos”, dijo Warmington, quien ha registrado miles de inmersiones en este único arrecife. “Solo vemos angustia”.
Esa angustia se está volviendo más común en esta nación insular del Pacífico, donde la intensificación de los ciclones, el aumento del nivel del mar y la intrusión de agua salada están transformando las costas y amenazando la vida cotidiana. Desde 1993, el nivel del mar en las costas de Vanuatu ha aumentado unos 6 milímetros (0,24 pulgadas) al año, significativamente más rápido que el promedio mundial, y en algunas zonas, la actividad tectónica ha duplicado ese ritmo.
Las obligaciones de los países para abordar el cambio climático
El miércoles, Vanuatu tendrá su día en el tribunal más importante del mundo. La Corte Internacional de Justicia emitirá una opinión consultiva sobre las obligaciones legales que tienen las naciones para abordar el cambio climático y las consecuencias que podrían enfrentar si no lo hacen. El caso, liderado por Vanuatu y respaldado por más de 130 países, se considera un posible punto de inflexión en el derecho climático internacional.
“Ver a países grandes y contaminantes seguir como si nada y no tomarse en serio la crisis climática puede ser muy triste y decepcionante”, dijo Vepaiamele Trief, activista climática de 16 años. “Si fallan a nuestro favor, eso podría cambiarlo todo”.
La opinión no será jurídicamente vinculante, pero podría ayudar a dar forma a los esfuerzos futuros para responsabilizar a los principales emisores y asegurar la financiación y las acciones que las pequeñas naciones insulares necesitan para adaptarse o sobrevivir.
Esto llega tras décadas de frustración para las naciones del Pacífico que han visto desaparecer sus territorios. En Tuvalu, donde la altitud promedio es de tan solo 2 metros (6,6 pies), más de un tercio de la población ha solicitado una visa de migración climática a Australia. Para el año 2100, se proyecta que gran parte del país quedará bajo el agua durante la marea alta. En Nauru, el gobierno ha comenzado a vender pasaportes a extranjeros adinerados, ofreciéndoles acceso sin visa a docenas de países, con el fin de generar ingresos para posibles iniciativas de reubicación.
“Los acuerdos que se están alcanzando a nivel internacional entre los Estados no avanzan con la suficiente rapidez”, afirmó Ralph Regenvanu, ministro de Cambio Climático de Vanuatu. “Definitivamente no se están cumpliendo según lo que la ciencia nos indica que debe suceder”.
Vanuatu ya ha solicitado la opinión de otros tribunales internacionales y está presionando para que el ecocidio (la destrucción del medio ambiente) sea reconocido como delito ante la Corte Penal Internacional. “Tenemos que seguir luchando hasta el último momento”, declaró Regenvanu.
Cómo el cambio climático está diezmando a Vanuatu
Para los niños de Vanuatu, el cambio climático no es una teoría: es un aula, o la falta de ella.
En la escuela Sainte Jeanne D’Arc de la isla Efate, la maestra de primaria Noellina Tavi ha pasado dos de los últimos tres años enseñando a sus alumnos en tiendas de campaña: primero después de los ciclones de 2023 y nuevamente después del terremoto de 2024.
Ante la escasez de tiendas de campaña de emergencia, su clase se juntó con otra. Los estudiantes se inquietan y pierden la concentración. “Hay demasiada gente”, dijo Tavi. “No podemos trabajar tranquilos”.
Cuando llueve, las tiendas se enfrían y se llenan de barro. Tavi suele enviar a los estudiantes a casa para que no se enfermen. Cada vez que se acerca una tormenta, hay que desmontar las tiendas, llevar los muebles a un refugio y enviar a los niños a casa. “Eso interrumpe su educación durante una semana entera”, dijo.
En las zonas rurales, el clima extremo afecta algo aún más fundamental: la seguridad alimentaria. En la isla de Nguna, el agricultor Kaltang Laban ha visto cómo los ciclones arrasan con los cultivos de plátano, mandioca y taro que alimentan a su comunidad.
“Después de un ciclón, no tendríamos nada durante meses”, dijo. Ahora, con el apoyo de Save the Children, Laban y otros agricultores almacenan frutas y verduras en conserva en unas instalaciones junto a sus huertos. “Pero no todas las comunidades tienen esto”, dijo.
Más del 70% de la población de Vanuatu vive en zonas rurales y depende de la agricultura en pequeña escala.
En 2025, USAID recortó la financiación de una iniciativa de captación de agua de lluvia diseñada para mejorar el acceso al agua en los centros de evacuación de ciclones en una de las provincias más remotas y propensas a la sequía del país, según Vomboe Shem, responsable de clima de Save the Children Vanuatu. Los materiales ya se habían enviado y distribuido, pero el proyecto se detuvo.
“Estos desastres ocurren una y otra vez”, dijo Shem. “Están llevando a nuestras comunidades al límite”.
No todos estos impactos pueden atribuirse únicamente al cambio climático, afirmó Christina Shaw, directora ejecutiva de la Sociedad de Ciencias Ambientales de Vanuatu. El desarrollo costero, el hundimiento tectónico, las erupciones volcánicas, la deforestación y la contaminación también contribuyen al deterioro de los ecosistemas.
“El medio ambiente de Vanuatu es bastante frágil por su naturaleza inherente: es joven, tiene arrecifes estrechos, poca capa superficial del suelo y se ve afectado regularmente por desastres naturales”, dijo. “Pero también debemos considerar otros impactos humanos en nuestro medio ambiente”.
El daño no se limita a casas, jardines y arrecifes: también llega a lugares que antes se creían intocables.
En la isla de Pele, el jefe de la aldea, Amos Kalsont, se sienta junto a la tumba de su hermano mientras las olas golpean las lápidas rotas, semienterradas en la arena. Con la marea alta, las tumbas de su hermano y su padre se encuentran a pocos centímetros del mar. Algunas casas y huertos ya se han trasladado tierra adentro, y la intrusión de agua salada ha contaminado la principal fuente de agua potable de la comunidad. Ahora, la comunidad está considerando reubicar a toda la aldea, pero eso significaría dejar la tierra que sus abuelos limpiaron a mano.
“El mar se está poniendo al día y no sabemos qué más hacer”, dijo Kalsont. “No es justo que tengamos que afrontar las consecuencias cuando no contribuimos a esto desde el principio”.
Muchos en Vanuatu siguen comprometidos a construir algo más fuerte y esperan que el resto del mundo los apoye.
“Este es nuestro futuro, y en particular el de nuestros hijos y nietos”, dijo Regenvanu. “Solo tenemos que seguir luchando por el mejor futuro posible”.
De vuelta en el puerto de Havannah, John Warmington sigue buceando en el arrecife que considera parte de su familia. Aunque gran parte ha desaparecido, él y su esposa Sandy han comenzado a replantar fragmentos de coral con la esperanza de restaurar lo que queda.
“Nuestro amigo sigue aquí“, dijo. ”La vida está volviendo».