Chimpancés de Uganda aplican plantas masticadas sobre heridas propias y ajenas, según revela un estudio publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution.
La investigación, liderada por la primatóloga Elodie Freymann de la Universidad de Oxford, documenta por primera vez comportamientos comparables a “primeros auxilios” entre los simios del Bosque de Budongo.
Los chimpancés de las comunidades Sonso y Waibira, situadas en el oeste de Uganda, desarrollaron una notable variedad de conductas vinculadas al cuidado de la salud individual y grupal. Los expertos observaron acciones como el lamido de heridas, la aplicación de material vegetal masticado sobre lesiones, la remoción de trampas humanas y prácticas de higiene que podrían tener funciones medicinales.
Tras más de treinta años de registros científicos, los investigadores identificaron 23 episodios de autocuidado, un caso de remoción de trampa y diez eventos de higiene con posible efecto terapéutico. Uno de los comportamientos más relevantes consistió en masticar hojas o corteza de determinadas plantas y aplicar la masa obtenida sobre heridas abiertas, una conducta nunca antes documentada en esta población.
Atención a otros miembros del grupo
Además de las prácticas individuales, el equipo identificó siete casos de cuidado dirigido a otros chimpancés, tanto parientes como individuos no emparentados. Estas acciones incluyeron el lamido de heridas ajenas, la aplicación de plantas masticadas sobre lesiones de otros y la asistencia para liberar a compañeros atrapados. En un episodio destacado, una hembra limpió los genitales de un macho con hojas tras el apareamiento, lo que sugiere una función prosocial en ciertos comportamientos de higiene.
Estas prácticas implican riesgos sanitarios para quien ayuda y no ofrecen beneficios inmediatos, lo que refuerza la hipótesis de que la empatía podría estar en la base de estas conductas. Los autores del estudio afirman que el cuidado prosocial es más frecuente entre chimpancés de lo que se pensaba anteriormente.
Investigación sistemática y métodos de observación
El equipo liderado por Freymann y sus colegas internacionales examinó en detalle más de tres décadas de registros manuscritos, videos científicos y datos recolectados durante ocho meses de observación directa. El trabajo se centró en identificar patrones de cuidado externo en las comunidades Sonso (con unos 68 individuos) y Waibira (con alrededor de 105 chimpancés).
Las jornadas de observación se llevaron a cabo entre las 6:30 y las 17:00 horas, y los eventos relevantes se documentaron en cuadernos específicos para cada comunidad. Además, los investigadores lanzaron encuestas en línea dirigidas a otros científicos que trabajaron con chimpancés salvajes y recolectaron muestras de plantas utilizadas durante los episodios de autocuidado.
Plantas medicinales utilizadas por los chimpancés
Uno de los hallazgos más innovadores fue la identificación de especies vegetales empleadas por los animales para tratar heridas. Se destacan cinco especies principales: Alchornea floribunda, Acalypha sp., Pseudospondias microcarpa, Lasiodiscus pervillei y Argomuellera macrophyla.
Estas plantas poseen usos medicinales tradicionales en comunidades humanas africanas, y demostraron propiedades antibacterianas, antifúngicas, antiinflamatorias y analgésicas en estudios farmacológicos. Por ejemplo, Alchornea floribunda es usada en África Occidental y Central para tratar heridas e infecciones cutáneas, mientras que Acalypha sp. acelera la cicatrización de afecciones dérmicas.
Aunque los científicos no pueden afirmar que los chimpancés sean conscientes de las propiedades medicinales de estas plantas, la coincidencia entre su selección y sus beneficios terapéuticos conocidos en humanos sugiere una notable capacidad de observación y aprendizaje.
Comportamientos comparables en otras especies
Los resultados obtenidos en el Bosque de Budongo se integran en un panorama más amplio de conductas de cuidado animal. En otras regiones también se observó a chimpancés aplicar hojas o insectos en heridas propias y ajenas. En Gabón, por ejemplo, algunos chimpancés capturan insectos y los aplican en lesiones de otros miembros del grupo.
Más allá de los primates, especies como los ratones de laboratorio, las hormigas Matabele, los elefantes, los leones, las mangostas enanas y los macacos también mostraron conductas de ayuda entre pares, especialmente entre parientes.
La observación de ayuda dirigida a individuos no emparentados en chimpancés refuerza la idea de mecanismos evolutivos como la empatía o el altruismo. Como concluye el equipo de Freymann, la presencia de cuidado prosocial entre individuos genéticamente distantes ofrece nueva evidencia de que los chimpancés poseen una capacidad empática.
Aportes a la conservación y la comprensión cognitiva
Más allá de sus implicaciones académicas, este estudio ofrece datos clave para la conservación de la especie. Muchas de las heridas registradas en chimpancés de Budongo son causadas por trampas colocadas por humanos o agresiones intraespecíficas. La capacidad de los animales para tratar lesiones y ayudarse entre ellos puede influir de forma directa en su supervivencia y bienestar.
Por otro lado, estos hallazgos amplían el conocimiento sobre la cognición y cultura en primates. La transmisión social de prácticas de cuidado, la selección deliberada de plantas específicas y la adaptación a contextos ambientales cambiantes reflejan un nivel de sofisticación que acerca aún más a los chimpancés a los humanos en aspectos clave de la vida social.