Los políticos de California se apresuran para facilitar que los residentes reconstruyan sus hogares incinerados en los incendios forestales de Los Ángeles. Eso significa renunciar a los mandatos de construcción ecológica diseñados para combatir el cambio climático, que está impulsando tales conflagraciones al hacer las condiciones más cálidas y secas, así como suspender las revisiones ambientales y prometer agilizar los permisos.
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, emitió una orden ejecutiva el lunes para facilitar la reconstrucción de casi 3.000 viviendas destruidas en Pacific Palisades. La orden suspende una ordenanza que habría requerido que las viviendas de reemplazo fueran completamente eléctricas, lo que habría reducido significativamente el uso de gas natural en una zona de alto riesgo de incendios.
El gobernador de California, Gavin Newsom, ha propuesto un “Plan Marshall” de 2.500 millones de dólares para la recuperación de Los Ángeles. El jueves, anunció una orden ejecutiva para acelerar la aprobación de hogares temporales, como unidades accesorias de vivienda y remolques, que se pueden colocar en propiedades quemadas para que los residentes puedan regresar.
Su oficina también está revisando los códigos de construcción estatales que podrían suspenderse para acelerar la reconstrucción, entre ellos un mandato que exige la instalación de paneles solares en las nuevas viviendas.
Incluso una California que está consciente del clima está dispuesta a dejar de lado algunas normas ecológicas frente a una recuperación de esta magnitud. Pero la necesidad de rapidez debe equilibrarse, dicen los expertos, con el fortalecimiento de las defensas contra incendios forestales en lugares que inevitablemente volverán a arder a medida que los impactos climáticos se intensifiquen.
“A todos nos gusta vivir en estos paisajes hermosos pero inflamables”, dijo la científica del fuego Jennifer Balch, profesora asociada de la Universidad de Colorado en Boulder. “Necesitamos observar las áreas de alto riesgo e incentivar a las personas para que construyan de una manera muy resiliente”.
‘Solo queremos avanzar lo más rápido posible’
Muchos residentes desplazados quieren regresar. Isabel Ramírez y su esposo, Mel Ramírez, apreciaban los árboles de aguacate, naranjo y pino en su hogar en Altadena antes de que los incendios forestales destruyeran la propiedad. Ahora, la pareja está ansiosa por reconstruir tanto su casa como la exuberante vegetación que alguna vez la definió.
“Era simplemente muy privado, hermoso y con mucha vegetación”, dijo Isabel Ramírez mientras esperaba reunirse con el personal de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) en un estacionamiento de un colegio comunitario enmarcado por las montañas San Gabriel chamuscadas. “Solo queremos avanzar lo más rápido posible”.
Peter Wilson también está considerando reconstruir su casa estilo rancho ubicada al pie de los San Gabriel, una de las 5.700 viviendas reportadas como perdidas hasta ahora en Altadena. “No sé dónde más preferiría vivir”, dijo, aunque su hijo adolescente instó a la familia a considerar comenzar de nuevo fuera de la zona de riesgo de incendios.
En Pacific Palisades, la eliminación del requisito de viviendas totalmente eléctricas permitirá a los residentes la opción de reemplazar sus estufas, calentadores de agua y hornos de combustibles fósiles con el mismo tipo de equipo, según la oficina de la alcaldesa.
Eso podría reducir significativamente los costos de reconstrucción, según J. Keith Gilless, profesor emérito y experto en incendios forestales en áreas urbanas de la Universidad de California en Berkeley. Pero esos ahorros deberían “sopesarse frente a las evidencias recientes sobre los posibles riesgos para la salud del gas natural y las aspiraciones del estado de reducir la dependencia de los combustibles fósiles”, añadió. El plan de California para lograr la neutralidad de carbono para 2045 depende en parte de la transición de los hogares hacia la energía limpia.
“Las fugas de gas natural pueden complicar los esfuerzos de extinción de incendios”, agregó Gilless.
Las líneas de gas están enterradas bajo tierra, pero en un incendio forestal de rápida propagación, si una línea de gas dentro de la casa conectada a un electrodoméstico se rompe, eso “podría intensificar un incendio estructural específico”, según Alan Murray, profesor e investigador principal de la Iniciativa de Resiliencia contra Incendios Forestales de la Universidad de California en Santa Bárbara. “Combinado con vientos fuertes, esto no es bueno”. Se escuchó explotar tanques de gas propano usados para parrillas al aire libre y otros equipos mientras el incendio de Palisades ardía.
Los funcionarios dicen que quieren dar flexibilidad a los residentes en cómo reconstruyen. “Queremos ayudarles a reconstruir lo más similar posible a sus casas originales, si no es que mejor”, dijo Anish Saraiya, subdirector de planificación y obras públicas de la supervisora del condado de Los Ángeles, Kathryn Barger, cuyo distrito incluye la comunidad devastada por el fuego de Altadena. “Así que si tenía una casa moderna de mediados de siglo, queremos ver que esa moderna de mediados de siglo regrese. Si tenía una casa artesana, queremos ver que esa artesana regrese”.
Sin embargo, aunque parezcan iguales a las casas que reemplazan, las nuevas viviendas serán más sólidas que las construidas en las décadas de 1920 o 1960, ya que los códigos de construcción actuales son mucho más estrictos.
Mike Rothschild, un escritor que perdió su hogar en Altadena durante el incendio de Eaton, dijo que teme que la reconstrucción termine siendo una “casona de artesano centenaria junto a un bloque de condominios que no pertenecen ahí, junto a una mansión desproporcionada”.
La orden ejecutiva de Bass contiene una salvaguarda para evitar tal proliferación de viviendas sobredimensionadas. Las casas de reemplazo en Pacific Palisades pueden tener un máximo de un 10 % más de tamaño que la original según la orden de la alcaldesa. (Altadena está bajo la jurisdicción del condado de Los Ángeles, que impondrá los mismos límites de tamaño, según un portavoz de Barger). La restricción también se aplica a los propietarios de Palisades que busquen una aprobación acelerada de la Comisión Costera de California, que tiene autoridad sobre el vecindario costero.
Limitar el tamaño de las nuevas viviendas protege contra lo ocurrido en el norte de California tras el incendio de Oakland-Berkeley Hills en 1991: allí, las casas pequeñas dieron paso a mansiones que solo añadirán más combustible a cualquier incendio futuro.
La resiliencia frente al fuego no será opcional
Las viviendas de reemplazo tanto en Pacific Palisades como en Altadena también deben cumplir con los códigos de construcción estatales que regulan la nueva construcción en zonas designadas por California como de “muy alta severidad de riesgo de incendio”. Esas regulaciones exigen que las casas estén revestidas con materiales resistentes al fuego, que los vidrios de las ventanas sean templados y que se instalen mallas sobre las rejillas de ventilación para evitar que las brasas arrastradas por el viento entren en la casa. Los decks, cercas y escaleras también deben ser resistentes al fuego.
Un estudio de 2022 del grupo de investigación sin fines de lucro Headwaters Economics estimó que cumplir con esos requisitos aumentaría en 26.110 dólares el costo de una vivienda unifamiliar promedio de 164 metros cuadrados en el sur de California. Sin embargo, las normas del estado datan de 2010, cuando los incendios forestales eran menos frecuentes y menos destructivos. Construir una vivienda resistente al fuego con tecnología de punta podría costar 53.190 dólares adicionales, según Headwaters.
La competencia por contratistas, obreros y materiales podría aumentar aún más el costo de reconstrucción. “Si buscamos reconstruir de una manera sostenible y resiliente, el número de contratistas que saben cómo hacerlo es del 1 % al 2 %, y se van a ocupar rápidamente”, dijo Ben Stapleton, director ejecutivo del US Green Building Council California. “Ese mercado estará completamente ocupado durante los próximos tres o cuatro años”.
Steve Kalb, residente de Pacific Palisades y abogado retirado de la industria del entretenimiento, dijo que está decidido a reconstruir, pero reconoce que el costo podría ser prohibitivo para residentes de toda la vida que compraron sus casas hace décadas. Lugares como Pacific Palisades pueden “convertirse aún más en un enclave para los súper ricos”, dijo.
El senador estatal de California Ben Allen, cuyo distrito incluye Pacific Palisades, es uno de los pocos funcionarios que se pregunta si Los Ángeles debería considerar otros usos para áreas de alto riesgo y propensas a incendios. Quiere que los residentes de Palisades reconstruyan, pero cree que algunas partes del área podrían convertirse en espacio abierto y no quiere que las subdivisiones sigan expandiéndose.
“No creo que debamos hacer nuevas construcciones en las montañas de Santa Mónica”, dijo Allen. “Creo que es imprudente. Necesitamos considerar formas de ayudar a las personas a vivir en áreas menos riesgosas ahora”.
Hablar de tal “retiro gestionado” es un tema delicado en la política de California, e incluso los expertos en incendios forestales evitan abogar por abandonar lugares como Pacific Palisades. “Nadie dice que después de un terremoto no deberíamos reconstruir San Francisco”, dijo Gilless de UC Berkeley.
Lo crucial, dicen los expertos, es no relajar los códigos de construcción para acelerar la reconstrucción, sino redoblar los esfuerzos para fortalecer cada vivienda de una comunidad contra incendios forestales de rápida propagación y gestionar estrictamente la vegetación circundante para evitar que los incendios lleguen a las edificaciones.
“Estos incendios no son casos aislados, no son un accidente”, dijo Michele Steinberg, directora de la división de incendios forestales de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, una organización sin fines de lucro. “Eso significa que absolutamente deberíamos estar preparados, cuando estamos reconstruyendo comunidades, para considerar la resistencia a los incendios forestales en el diseño”.