Desde el comedor en la planta baja de la “Villa de Carl” en Copenhague, los invitados disfrutan de vistas a un encantador jardín adornado con estatuas clásicas. La casa de estilo Art Nouveau fue construida en 1892 por Carl Jacobsen, hijo del fundador de Carlsberg. Desde entonces, la cervecera, que actualmente utiliza la casa para reuniones, se ha convertido en una de las más grandes del mundo. Jacob Aarup-Andersen, el actual director de Carlsberg, admite que el éxito de la compañía forma parte de un rompecabezas más grande sobre las empresas danesas. Justo anoche, durante la cena, alguien le preguntó cómo un país tan pequeño puede producir tantas grandes empresas.

Lo que es cierto en Dinamarca también lo es en Finlandia, Noruega y Suecia. Los cuatro países nórdicos más grandes representan alrededor del 1% del PIB mundial y el 0.3% de su población. Sin embargo, han producido una impresionante lista de gigantes corporativos. Lego es el mayor fabricante de juguetes del planeta por ingresos; IKEA es el mayor fabricante de muebles (y, gracias a las albóndigas suecas, su sexta cadena de restaurantes más grande).

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Los países nórdicos albergan a destacados fabricantes de todo, desde maquinaria (Atlas Copco) y equipos de telecomunicaciones (Nokia y Ericsson), hasta cinturones de seguridad (Autoliv) y ascensores (KONE). La región también ha producido la mayor empresa de música en streaming del mundo (Spotify) y su mayor servicio de “compra ahora, paga después” (Klarna). Novo Nordisk, un pionero danés en medicamentos para perder peso, es la empresa más valiosa de Europa, incluso después de que sus acciones cayeran en diciembre debido a los decepcionantes resultados de los ensayos de un nuevo medicamento.

Las empresas nórdicas han superado a las del resto de Europa en la última década. En los cuatro países, las empresas no financieras cotizadas han generado mayores rendimientos para los accionistas que el promedio europeo en los últimos diez años. Hoy, las empresas nórdicas representan alrededor del 13% del MSCI Europa, un índice de las empresas más valiosas del continente, frente al 10% hace cinco años. Esto ahora es aproximadamente la misma proporción que las empresas alemanas.

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Las empresas nórdicas también se comparan bien con sus pares globales en los mismos sectores. Comparamos las 20 empresas cotizadas más valiosas de la región con sus principales rivales extranjeros en varias métricas. De media, las empresas nórdicas generaron márgenes operativos que fueron siete puntos porcentuales más altos que la mediana de sus competidores en 2023, con rendimientos sobre el capital invertido cinco puntos porcentuales superiores. La deuda en relación con las ganancias operativas (antes de la depreciación y amortización) fue más baja para 14 de las 20 empresas que analizamos en comparación con sus rivales. El crecimiento anual de las ventas fue similar al de la competencia.

Por supuesto, no todas las empresas nórdicas son exitosas. Northvolt, un fabricante de baterías, recientemente se declaró en bancarrota. El negocio de teléfonos móviles de Nokia fue aplastado por el iPhone. También hay un elemento de suerte en el éxito de los nórdicos. La región está bendecida con acceso a vastos recursos naturales, incluidos madera, mineral de hierro y -particularmente en Noruega- petróleo y gas. Aun así, el desempeño superior de las empresas nórdicas es notable. ¿Qué lo explica? Un factor es que los empresarios nórdicos, como sus antepasados vikingos, son aventureros extranjeros. “Nuestra pequeñez es una bendición en el sentido de que hace que la perspectiva internacional sea obligatoria”, dice Aarup-Andersen. Entre las diez empresas más valiosas de los nórdicos para las cuales se dispone de datos, la mediana de ingresos generados en casa es solo del 2%, en comparación con el 12% de sus contrapartes en el resto de Europa y el 46% en América. Anders Boyer, director financiero de Pandora, el mayor fabricante de joyas del mundo por volumen, dice que su empresa pasó de una sola tienda en Copenhague a una operación global en siete u ocho años. Hoy, Dinamarca representa el 1% de sus ventas.

Un segundo factor es que las empresas nórdicas han sido adoptantes entusiastas de la tecnología. Poco después de la Segunda Guerra Mundial, el fundador de Lego cambió el material preferido del fabricante de juguetes de madera a plástico tras jugar con una máquina de moldeo de plástico de última tecnología (costó un año de ventas). Hoy, ese espíritu persiste. Los datos de Eurostat, una agencia de estadísticas, muestran que el 45% de las empresas en la Unión Europea que emplean a más de diez personas pagan por servicios de computación en la nube. El promedio en los cuatro países nórdicos, que encabezan el ranking, es del 73%.

El fervor nórdico por la tecnología también es visible en la floreciente escena de startups de la región. Entre las ciudades europeas, solo Londres, París y Berlín atraen más financiamiento de capital riesgo que Estocolmo, que tiene muchos menos habitantes. Helsinki está llena de desarrolladores de juegos, incluidos Rovio, creador de Angry Birds, y Supercell, que lanzó Clash of Clans. Los emprendedores nórdicos hoy en día pueden encontrar menos intimidante tomar riesgos sabiendo que, si fracasan, tendrán acceso a generosos beneficios por desempleo y sistemas públicos de salud y educación bien funcionando.

Apoyo público

La política gubernamental más amplia es un tercer factor que sustenta el éxito de las empresas nórdicas. Aunque las altas tasas de impuestos personales financian sistemas de bienestar generosos en los países nórdicos, la tasa sobre las ganancias corporativas es más o menos la misma que en Estados Unidos. Cada año, la Heritage Foundation, un grupo de reflexión conservador en Washington, elabora un índice de libertad económica de los países, que captura aspectos como la apertura de los mercados, mediante medidas como las tarifas, y la libertad con que las empresas pueden operar, evaluando las regulaciones. Dinamarca, Noruega y Suecia están entre los diez primeros. En particular, en Dinamarca es más fácil contratar y despedir trabajadores que en el resto de Europa. El enfoque del gobierno danés hacia la digitalización también ha facilitado hacer negocios allí. Como señala Vincent Clerc, el director de Maersk, un gigante danés del transporte marítimo, “Puedes obtener un número de IVA en un día”. En Francia eso puede llevar meses.

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Un cuarto factor en el rendimiento superior de los nórdicos es la paciencia de sus accionistas. Según la consultora McKinsey, cuatro de cada cinco grandes empresas nórdicas tienen propiedad a largo plazo, frente a tres de cada cinco en Europa y solo una de cada cinco en Estados Unidos. Las dinastías empresariales juegan un papel importante en la región. Maersk y Lego siguen siendo controladas, respectivamente, por las familias fundadoras Moller y Kristiansen, aunque ambas empresas son dirigidas en el día a día por externos. En Suecia, los Wallenberg, cuya fortuna se originó en la banca, poseen grandes participaciones en varias empresas, como Atlas Copco y Ericsson. Otras grandes empresas nórdicas, como Carlsberg y Novo Nordisk, están controladas por fundaciones sin fines de lucro.

Estos arreglos han impedido que empresas extranjeras adquieran compañías nórdicas, dándoles más tiempo para crecer. También ha facilitado que las empresas inviertan en su éxito a largo plazo. McKinsey calcula que cuatro de cada cinco empresas nórdicas cotizadas gastan más en investigación y desarrollo que sus rivales en otras partes de Occidente. Lars Fruergaard Jorgensen, el director de Novo Nordisk, ha dicho que su principal enfoque es cómo se verá la empresa dentro de diez o 20 años.

Eso es algo bueno, porque el modelo empresarial nórdico puede estar bajo presión en los próximos años. Dada su dependencia de operaciones en el extranjero, las empresas nórdicas están particularmente expuestas a aguas geopolíticas más turbulentas. Algunas ya se han visto afectadas. En 2023, el negocio de Carlsberg en Rusia fue incautado por el gobierno del país y puesto bajo “gestión temporal”. En diciembre, la cervecera acordó vender la operación a dos empleados locales con un descuento considerable. Maersk ha tenido barcos y terminales de contenedores golpeados por misiles hutíes en el Mar Rojo, lo que obligó a sus barcos a evitar el Canal de Suez, sumando tiempo y costos.

Hacer negocios en el extranjero se volverá aún más difícil durante el segundo mandato de Donald Trump. En la campaña, el presidente electo prometió imponer un arancel del 10% sobre las importaciones de todos los países. La amenaza puede no materializarse, ya que desde las elecciones, Trump ha centrado su ira en México, Canadá y China, pero una visión más escéptica sobre el comercio ciertamente se filtrará en la formulación de políticas estadounidenses en los próximos años. Eso podría ser un problema; un tercio de las ventas de las diez empresas nórdicas más valiosas se generan en América.

Manejar todo esto requerirá una última característica de las empresas nórdicas. Niels Christiansen, director ejecutivo de Lego, invoca a Charles Darwin en su evaluación de por qué las empresas de la región tienen tanto éxito. “No es necesariamente el más fuerte el que sobrevive”, sino “el que se adapta a los cambios.” A medida que los negocios globales se preparan para el regreso de Trump a la Casa Blanca, esas palabras son más sabias que nunca.