La muerte no tiene sentido para Larry Ellison. Especialmente si es prematura, como la de su amorosa madre adoptiva, quien falleció de cáncer de riñón cuando él tenía 20 años. Incluso el simple envejecimiento es una molestia para el cofundador de Oracle. El multimillonario de la tecnología, de 80 años, simplemente no tiene tiempo para eso. Está demasiado ocupado tomando decisiones en el gigante del software empresarial que fundó en 1977 y compitiendo por un lugar en la carrera de Silicon Valley hacia el futuro, impulsado por entrenamientos diarios, pescado, té verde y una nevera llena de confianza en sí mismo.

Las últimas semanas han estado llenas de altibajos para Ellison. El 21 de enero, estuvo junto a Sam Altman, un prodigio de la inteligencia artificial, y Masayoshi Son, un hiperactivo inversionista tecnológico japonés, mientras el presidente Donald Trump presentaba el proyecto “Stargate” para mantener a Estados Unidos a la vanguardia en IA mediante la construcción de enormes centros de datos que albergarían modelos de vanguardia, como los de OpenAI, la startup de US$157.000 millones de Altman. La infraestructura en la nube no sería proporcionada por Microsoft, hasta entonces el socio exclusivo en la nube de OpenAI, sino por Oracle. El valor de mercado de la empresa de Ellison aumentó en casi US$40.000 millones, alcanzando los US$522.000 millones. Su fortuna personal, derivada principalmente de su participación del 41% en Oracle, superó los US$210.000 millones.

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Luego vino el tropiezo, cuando una innovadora empresa china llamada DeepSeek sacudió la creencia de los inversores en la necesidad de un procesamiento de datos del tamaño de Stargate, y en la valoración de Oracle. Aun así, Ellison sigue siendo el quinto hombre más rico del mundo, y Oracle la tercera empresa de software más grande. Tiene una cosa o dos que enseñar a otros titanes de la tecnología, en particular a su amigo Elon Musk, sobre la capacidad de permanencia. Y no todo se trata de dieta y ejercicio.

Ellison y Musk tienen mucho en común, además de una riqueza fabulosa y lo que parece ser un afecto mutuo genuino. Comparten intereses comerciales. Entre 2018 y 2022, Ellison formó parte de la junta directiva de Tesla, la empresa de automóviles eléctricos de Musk, y en un momento dado poseía una participación del 1,5%. También contribuyó con US$1000 millones cuando Musk compró Twitter, que desde entonces ha rebautizado como X. El 28 de enero, Oracle anunció una asociación con SpaceX, la empresa de cohetes de Musk, para ofrecer software empresarial a través de los satélites Starlink de SpaceX.

Ambos son tecnólogos con un ojo para lo que viene. En la década de 1970, Ellison detectó el potencial comercial de las bases de datos “relacionales”, que permiten a los usuarios cruzar información digital fácilmente, antes que nadie; en la década de 2000, Musk demostró una visión similar con los automóviles eléctricos (con Tesla) y los cohetes reutilizables (con SpaceX). Ambos contaron con el gobierno estadounidense como uno de sus primeros clientes: la CIA para Ellison y la NASA para Musk. En los últimos años, ambos se frustraron con la California progresista y trasladaron las sedes de sus empresas a estados más amigables con los negocios.

Aunque Oracle y Tesla cotizan en bolsa, cada una se gestiona como un negocio privado, incluso si a veces molesta a Wall Street a corto plazo. Ambas llegaron a dominar su mercado. Para 2012, Oracle vendía el 43% de todo el software de gestión de bases de datos por valor, según Gartner, una firma de investigación. Una década después, los Tesla representaban uno de cada cinco automóviles eléctricos comprados en todo el mundo.

Un chiste sobre el fundador de Oracle es que la diferencia entre él y Dios es que el Todopoderoso no cree que sea Larry Ellison. A Musk le encantan las comparaciones con Tony Stark, también conocido como Iron Man, un superhéroe de Marvel, más apropiado para alguien que prefiere los cómics a la Biblia, pero no menos presuntuoso. A ninguno le gusta delegar. Aunque Ellison ha entregado las riendas de CEO a una lugarteniente capaz, Safra Catz, lo más cercano que tiene a un plan de sucesión real es financiar investigaciones antienvejecimiento. Musk es un microgestor hasta la médula. Y ninguno es amable con sus rivales, aunque las disputas de Ellison con Bill Gates en la década de 2000, cuando Oracle y Microsoft competían por la supremacía en el software empresarial, ahora parecen caballerescas en comparación con los improperios de Musk en X contra cualquiera que no esté de acuerdo con él en algo.

Esto apunta a la primera gran diferencia entre los dos, algo que Musk debería tener en cuenta si desea mantenerse fuerte en la década de 2050, cuando tenga la edad de Ellison. El magnate más joven se distrae fácilmente. Se ha dispersado entre automóviles, cohetes, X (como propietario y usuario activo), un negocio de túneles y una empresa de interfaz cerebro-computadora, además de un proyecto secundario de simplificar la burocracia federal en nombre de Trump. Ellison, por el contrario, muestra una devoción inquebrantable por Oracle.

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Esto ha tenido un costo en sus relaciones (un puñado de matrimonios terminaron en divorcio) y en sus esfuerzos filantrópicos, uno de los cuales fue dirigido durante un tiempo por un escritor de The Economist. Pero ha funcionado para Oracle, que, a pesar de los recientes tropiezos, vale casi tres veces más que a finales de la década de 2010, cuando Ellison regresó para evitar que la empresa cayera en la irrelevancia en la era de la nube.

Aunque la participación de Oracle en su mercado central de bases de datos ha bajado al 17%, detrás de Microsoft y Amazon, sus ingresos en la nube crecen a un ritmo superior al 30% anual, mucho más rápido que los de sus rivales más grandes. La empresa está en la carrera para comprar el negocio estadounidense de TikTok, cuyos servidores ya alberga, si los líderes de la aplicación en Beijing aprueban una venta en lugar de enfrentar una prohibición ordenada por el Congreso.

La segunda lección es sobre la discreción. La personalidad corporativa audaz de Ellison oculta a un hombre intensamente privado, cuyas opiniones no relacionadas con los negocios son casi tan invisibles como el software omnipresente de su empresa. Su apoyo de larga data a los republicanos, incluido Trump, no lo ha convertido en enemigo jurado de los demócratas, algo sabio para alguien cuya empresa tiene muchos clientes del sector público. Es fácil imaginar a una administración demócrata teniendo problemas con Musk, quien también es un gran contratista gubernamental con SpaceX. Su transición de azul a rojo MAGA está llena de puentes quemados más allá de toda reparación. Pero para otros, como Altman, que tiene 39 años, todavía hay tiempo para aprender.ß The Economist