En 1976, las sondas Viking de la NASA fueron las primeras en tocar la superficie de Marte en busca de señales de vida. Si bien los experimentos de esas misiones no hallaron evidencia concluyente, la fascinación por la posibilidad de vida en el Planeta Rojo nunca ha disminuido. Décadas después, un nuevo estudio de la NASA está reavivando el interés en esta búsqueda, al sugerir que la vida microscópica podría sobrevivir bajo las capas de hielo que cubren partes de la superficie marciana.
Científicos han propuesto que, a pesar de las duras condiciones en Marte, pequeños charcos de agua derretida podrían existir debajo de las capas de hielo, creando un ambiente en el que microbios podrían prosperar. A través de modelos computacionales, los investigadores demostraron que la luz solar que atraviesa el hielo sería suficiente para permitir la fotosíntesis en estos cuerpos de agua, un proceso esencial para la vida tal como la conocemos en la Tierra.
Aunque no se ha encontrado aún evidencia directa de vida en Marte, los hallazgos de este nuevo estudio han llevado a los científicos a sugerir que estos charcos de agua bajo el hielo podrían ser uno de los mejores lugares para buscar vida en el planeta. “Si estamos buscando vida en cualquier parte del universo hoy, las exposiciones de hielo en Marte son probablemente uno de los lugares más accesibles donde deberíamos mirar”, dijo Aditya Khuller, el autor principal del estudio, en un comunicado de la NASA.
¿Cómo se podría encontrar vida en Marte?
Uno de los aspectos más emocionantes del estudio es el descubrimiento de que ciertos tipos de hielo en Marte podrían permitir la formación de pequeños cuerpos de agua derretida en su subsuelo. Marte tiene dos tipos de hielo: hielo de agua y hielo de dióxido de carbono. Mientras que el hielo de dióxido de carbono sublima directamente a gas, el hielo de agua tiene el potencial de derretirse en condiciones específicas, a pesar de las temperaturas extremadamente frías y la atmósfera delgada del planeta.
Los investigadores, mediante simulaciones computacionales, analizaron cómo la luz solar podría penetrar en el hielo de Marte hasta una profundidad de unos 3 metros (9 pies), permitiendo que pequeñas bolsas de agua se formen debajo de la superficie. Estas bolsas, a su vez, podrían proporcionar las condiciones necesarias para que ocurra la fotosíntesis, un proceso fundamental para la vida en la Tierra, que permite a los organismos convertir la luz solar en energía química.
Este fenómeno no es desconocido en la Tierra. En nuestro planeta, partículas de polvo atrapadas en el hielo crean pequeños huecos llamados agujeros de crioconita, donde el polvo absorbe la luz del sol y genera suficiente calor para derretir el hielo que lo rodea, formando charcos de agua en los que pueden vivir microbios y otros organismos simples. El equipo de la NASA sugiere que un proceso similar podría estar ocurriendo en Marte, donde el polvo incrustado en el hielo marciano genera calor al absorber la luz solar, creando potencialmente entornos habitables para la vida microscópica.
El papel del polvo en la formación de charcos de agua
El polvo presente en el hielo de Marte es un factor crucial en este proceso. Durante las edades de hielo marcianas, el polvo y la nieve se acumularon en la superficie, formando gruesas capas de hielo mezclado con partículas de polvo. Según los científicos, estas partículas oscuras absorben más luz solar que el hielo circundante, lo que hace que el hielo bajo la superficie se caliente y se derrita a profundidades de hasta unos pocos metros.
Este derretimiento interno podría crear las condiciones necesarias para la vida microbiana, ya que la capa superior de hielo actuaría como una barrera, protegiendo el agua líquida de evaporarse en la atmósfera marciana y también bloqueando los dañinos rayos cósmicos y la radiación solar. A diferencia de la Tierra, Marte carece de un campo magnético protector, por lo que cualquier posible vida en la superficie estaría expuesta a niveles letales de radiación. Sin embargo, la capa de hielo sobre estos charcos podría ofrecer suficiente protección para que la vida se mantuviera en estas condiciones extremas.
¿Dónde se podría encontrar esta agua derretida?
Los autores del estudio señalaron que las áreas más probables para encontrar estos cuerpos de agua serían las regiones tropicales de Marte, entre los 30 y 60 grados de latitud, tanto en el hemisferio norte como en el sur. Estas regiones se consideran los mejores candidatos debido a la mayor cantidad de luz solar que reciben, lo que aumentaría las posibilidades de que ocurra el derretimiento del hielo.
Aditya Khuller y su equipo planean continuar sus investigaciones, recreando en laboratorio las condiciones de hielo polvoriento de Marte para estudiar de cerca cómo se forma este agua derretida y si realmente podría sostener algún tipo de vida. Mientras tanto, el estudio ya ha comenzado a delinear áreas específicas en Marte que podrían ser objetivos de futuras misiones robóticas o humanas.
Este avance no solo tiene implicaciones científicas, sino que también podría influir en la planificación de futuras misiones a Marte. Con la NASA y otras agencias espaciales preparándose para enviar humanos al planeta en las próximas décadas, identificar posibles fuentes de agua líquida es un paso crucial. No solo facilitaría la supervivencia humana, sino que también ofrecería una oportunidad sin precedentes para investigar si Marte ha albergado alguna vez formas de vida, por simples que fueran.
A medida que los científicos continúan investigando la historia y las características geológicas de Marte, la idea de encontrar vida, aunque sea microbiana, parece cada vez menos improbable. Aunque el Planeta Rojo sigue siendo un lugar inhóspito, estos descubrimientos nos acercan un paso más a responder una de las preguntas más fundamentales: ¿Estamos solos en el universo?
La próxima vez que un rover toque la superficie de Marte, tal vez ya no solo busque rastros de agua en su forma más pura, sino también señales de una vida microscópica que podría estar sobreviviendo justo debajo de la capa de hielo, en un entorno protegido y alimentado por la luz solar.