El envejecimiento cerebral es un proceso natural que, con el paso del tiempo, puede acelerarse si no se toman medidas adecuadas para su prevención. Además del ejercicio mental y otros hábitos saludables, la alimentación juega un papel clave en el cuidado de la memoria y las funciones cognitivas. Ciertos alimentos pueden contribuir a mantener el cerebro en buen estado, y entre ellos, el cacao llamó especialmente la atención de la ciencia. En este sentido, una investigación reciente reveló sus beneficios para el bienestar cerebral.
Un equipo de investigadores con expertos de la Universidad de Granada (UGR) y la Universidad de Málaga (UMA) desarrolló un estudio que profundiza en los efectos de una dieta enriquecida con cacao en la neuroplasticidad del cerebro, la memoria y la regulación emocional.
Aunque la investigación se llevó a cabo en ratones, los hallazgos del estudio abren perspectivas prometedoras para los humanos, según explicó Sonia Melgar Locatelli, investigadora del Departamento de Nutrición y Bromatología de la UGR. Asimismo, la experta destacó que la neuroplasticidad desempeña un papel clave en la capacidad del cerebro para mantener una buena memoria, adaptarse a nuevos desafíos y recuperarse de posibles daños. En este sentido, señaló que incluir cacao de calidad en la alimentación podría convertirse en una estrategia efectiva para fortalecer la salud mental y cognitiva, especialmente frente al estrés.
Entre los principales descubrimientos del estudio, los investigadores observaron que el consumo de cacao con un alto contenido fenólico estimula la neurogénesis en el hipocampo. Este proceso, fundamental dentro de la neuroplasticidad, permite la generación de nuevas neuronas, lo que resulta esencial para el aprendizaje y la memoria. Sin lugar a dudas, estos resultados refuerzan la idea de que la alimentación puede desempeñar un papel determinante en la salud cerebral y abren nuevas líneas de investigación sobre los efectos del cacao en el funcionamiento cognitivo humano.
Además, el estudio reveló un aumento en la expresión del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), una proteína clave para la supervivencia neuronal, el crecimiento dendrítico y la plasticidad sináptica. Este hallazgo es especialmente relevante, ya que el BDNF desempeña un papel crucial en la capacidad del cerebro para adaptarse y formar nuevas conexiones, lo que influye directamente en la memoria y el aprendizaje.
Estos resultados sugieren que el cacao puede favorecer la generación de nuevas neuronas y también puede actuar como un aliado en el mantenimiento de la función cognitiva a lo largo del tiempo. Así, su inclusión en la dieta podría representar una estrategia natural y accesible para mejorar la salud cerebral y mitigar los efectos del envejecimiento en el cerebro.
Las conclusiones del estudio
Para llevar a cabo este proyecto, los investigadores seleccionaron siete cacaos en polvo disponibles en el mercado español, tomando en cuenta su composición nutricional y energética. De estos, cinco eran alcalinizados, un proceso que modifica sus propiedades químicas. Tras eso, los análisis mostraron que los cacaos no alcalinizados presentaban niveles significativamente más altos de actividad antioxidante, por lo que fueron elegidos para el estudio preclínico con el objetivo de evaluar su impacto en la salud cerebral.
Más allá de la estimulación neurogénica, el cacao también mostró efectos positivos en la memoria y el manejo del estrés. Asimismo, para evaluar la memoria en ratones, los investigadores utilizaron la prueba de reconocimiento de objetos, un test diseñado para medir la capacidad de los animales para recordar estímulos previos. Sobre eso, se dio a conocer que los ratones que consumieron la dieta enriquecida con cacao de alto contenido fenólico (HPC) lograron un rendimiento cognitivo superior en comparación con aquellos que siguieron una dieta estándar.
En cuanto al comportamiento emocional, los ratones que consumieron cacao mostraron respuestas diferenciadas en el test de natación forzada, una herramienta ampliamente utilizada para analizar conductas relacionadas con el estrés. “La capacidad de sus compuestos fenólicos para estimular la neurogénesis, reforzar la memoria y mejorar la gestión emocional lo convierten en un recurso valioso”, concluyó Melgar.