La sonda Solar Parker de la NASA completó este 6 de noviembre su última maniobra de asistencia gravitacional sobre Venus, pasando a tan solo 376 kilómetros de su superficie.
El sobrevuelo ajustará la trayectoria de Parker a su configuración orbital final, llevando a la nave espacial a una distancia sin precedentes de 6,1 millones de kilómetros de la superficie solar el 24 de Diciembre de 2024. Será el objeto creado por el hombre más cerca del Sol.
Según la NASA, los sobrevuelos de Parker sobre Venus se han convertido en una «bendición» para la nueva ciencia de Venus gracias a un descubrimiento casual de su generador de imágenes de campo amplio para la sonda solar Parker, o WISPR. El instrumento mira hacia fuera desde Parker y lejos del Sol para ver detalles finos en el viento solar. Pero el 11 de julio de 2020, durante el tercer sobrevuelo de Parker sobre Venus, los científicos dirigieron el WISPR hacia Venus con la esperanza de rastrear los cambios en la espesa capa de nubes del planeta. Las imágenes revelaron una sorpresa: una parte de los datos de WISPR, que captan la luz visible e infrarroja cercana, parecían ver a través de las nubes hasta la superficie de Venus.
«Las cámaras WISPR pueden ver a través de las nubes hasta la superficie de Venus, que brilla en el infrarrojo cercano porque está muy caliente», dijo Noam Izenberg, científico espacial del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
Venus, que chisporroteaba a aproximadamente 465 grados Celsius, irradiaba a través de las nubes.
Las imágenes WISPR del sobrevuelo de 2020, así como del siguiente sobrevuelo en 2021, revelaron la superficie de Venus bajo una nueva luz. Pero también plantearon preguntas desconcertantes, y los científicos han ideado el sobrevuelo del 6 de Noviembre para ayudar a responderlas.
Las imágenes de Venus se corresponden bien con los datos de la sonda espacial Magallanes, que muestran patrones oscuros y claros que se alinean con las regiones de la superficie que capturó cuando cartografió la superficie de Venus utilizando un radar entre 1990 y 1994.
Sin embargo, algunas partes de las imágenes de WISPR parecen más brillantes de lo esperado, lo que sugiere información adicional capturada por los datos de WISPR. ¿WISPR está detectando diferencias químicas en la superficie, donde el suelo está hecho de un material diferente? Tal vez esté viendo variaciones en la edad, donde los flujos de lava más recientes agregaron una capa nueva a la superficie de Venus.
«Debido a que vuela sobre una serie de formas terrestres similares y diferentes a las de los sobrevuelos anteriores de Venus, el sobrevuelo del 6 de Noviembre nos dará más contexto para evaluar si WISPR puede ayudarnos a distinguir las propiedades físicas o incluso químicas de la superficie de Venus», dijo Izenberg.
Después del sobrevuelo del 6 de Noviembre, Parker estará en camino de acercarse a 6,12 millones de kilómetros de la superficie solar, el objetivo final de la histórica misión concebida por primera vez hace más de 65 años. Ningún objeto creado por el hombre ha pasado nunca tan cerca de una estrella, por lo que los datos de Parker trazarán un territorio aún inexplorado. En este régimen de hipercercanía, Parker atravesará columnas de plasma que todavía están conectadas al Sol. Está lo suficientemente cerca como para pasar dentro de una erupción solar, como un surfista que se zambulle bajo una ola del océano que se estrella.
«Este es un gran logro de ingeniería», dijo Adam Szabo, científico del proyecto de la sonda Solar Parker en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
El acercamiento más cercano al Sol, o perihelio, ocurrirá el 24 de diciembre de 2024, durante el cual el control de la misión estará fuera de contacto con la nave espacial. Parker enviará un tono de baliza el 27 de Diciembre de 2024 para confirmar su éxito y el estado de la nave espacial. Parker permanecerá en esta órbita durante el resto de su misión, completando dos perihelios más a la misma distancia.