Menos de dos semanas después de haber asumido su nueva administración, Donald Trump impuso grandes aranceles a los tres principales socios comerciales de Estados Unidos, lo que eleva el espectro de una guerra comercial global. Con órdenes ejecutivas firmadas el 1 de febrero, inició aranceles del 25% a las importaciones tanto de Canadá como de México, y agregó gravámenes del 10% a las importaciones provenientes de China. Aunque Trump había prometido hacer precisamente esto, sus acciones representarán un choque en la economía global. “Incrementarán los precios, ralentizarán el crecimiento y sembrarán incertidumbre entre las empresas”. Además, es probable que sean solo el primer disparo de advertencia de Trump, quien está ansioso por implementar aranceles más agresivos y globales.
El anuncio de los nuevos aranceles por parte de Trump debería disipar cualquier duda sobre su determinación de adoptar una postura dura en comercio, sin importar las advertencias de empresas, diplomáticos y economistas sobre las posibles repercusiones. En un informe explicativo de las órdenes, la Casa Blanca afirmó que el acceso al mercado estadounidense es un privilegio, y que los aranceles son “una fuente probada de influencia para proteger el interés nacional”. En los últimos días hubo informes de que podría retrasar los aranceles o adoptar un enfoque más gradual. Funcionarios canadienses y mexicanos realizaron constantes viajes a Washington para argumentar que los aranceles en América del Norte, una de las zonas comerciales más integradas del mundo, serían completamente contraproducentes.
Al final, Trump no les prestó ninguna atención, optando por severos gravámenes de amplio alcance, con solo una excepción parcial para el petróleo y el gas de Canadá, que por ahora estarán limitados a un tipo arancelario del 10%. Los aranceles del 10% a China fueron más suaves que el nivel del 60% que Trump había amenazado en su campaña, pero se suman a los aranceles del 25% que ya cubren buena parte del comercio entre Estados Unidos y China, y bien pueden ser solo el comienzo de una renovada disputa comercial entre los dos gigantes.
Dado el declarado amor de Trump por los aranceles, así como las disputas comerciales que marcaron su primer mandato en la Casa Blanca, sus últimas acciones pueden parecer algo esperado. De hecho, son más extremas que cualquiera de sus acciones previas. Durante su primer mandato, China fue el principal objetivo de sus aranceles, que acabaron aplicándose a unos 370.000 millones de dólares en importaciones chinas. Su nueva ronda de aranceles cubre aproximadamente 900.000 millones de dólares de importaciones provenientes de Canadá y México. Los nuevos aranceles sobre China también se extienden a productos como ordenadores, juguetes y teléfonos inteligentes, que Trump había excluido de gravámenes adicionales en su primer término para proteger a los consumidores.
Esta vez, los aranceles impactarán de manera mucho más repentina en la economía. En su primer mandato, Trump aplicó los aranceles de manera gradual a lo largo de varios años, utilizando estatutos que proporcionaban plazos de notificación de meses para los negocios afectados. Los aranceles anunciados el 1 de febrero entrarán en vigor el 4 de febrero. Trump invocó la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional, una legislación que otorga a la Casa Blanca amplias facultades para imponer aranceles, siempre que declare que existe una emergencia nacional. Trump afirmó que el flujo de migrantes ilegales y drogas, especialmente fentanilo, en las fronteras estadounidenses constituía una amenaza extraordinaria y que los aranceles se mantendrán hasta que la crisis se alivie. Pero una guerra comercial no es la solución a problemas tan complejos. Perjudicar la economía mexicana podría hacer al país menos, no más, estable. Y solo aproximadamente el 1% de las incautaciones de fentanilo y de los encuentros con migrantes ilegales en Estados Unidos ocurre en la frontera norte, lo cual ridiculiza las quejas de Trump sobre Canadá.
La realidad es mucho más turbia y también más insensata: Trump desde hace tiempo cree que los aranceles benefician a la economía estadounidense. En primer lugar, piensa que generarán enormes ingresos para el gobierno federal, lo que permitirá reducir impuestos. Sin embargo, los nuevos aranceles sobre México, Canadá y China podrían aportar solo 110.000 millones de dólares al gobierno federal, o alrededor del 2% de sus ingresos fiscales totales, según la Tax Foundation, un grupo de reflexión. Al mismo tiempo, gran parte del costo de los aranceles será asumido por consumidores y empresas estadounidenses. Desde aguacates hasta tomates, autos y crudo, los precios de muchos productos probablemente aumenten en los próximos meses.
En segundo lugar, Trump cree que los aranceles alentarán a las empresas a fabricar más cosas en fábricas estadounidenses. Sin embargo, Estados Unidos por sí solo nunca será tan eficiente como las redes de producción regionalmente integradas que se han desarrollado tras más de tres décadas de libre comercio entre Estados Unidos, Canadá y México. Juntos albergan a 500 millones de personas, un 50% más que Estados Unidos por sí solo. Cada país aporta diferentes fortalezas a la relación: Canadá tiene vastos recursos minerales; México ofrece una mano de obra de menor costo. La industria automotriz ejemplifica el denso flujo de bienes: aproximadamente el 50% de las importaciones de autopartes en Estados Unidos provienen de Canadá y México, y alrededor del 75% de las exportaciones de autopartes de Estados Unidos tienen como destino Canadá y México. Las acciones de las tres grandes automotrices de Detroit—General Motors, Ford y Stellantis— cayeron el 31 de enero cuando la secretaria de prensa de Trump afirmó que los aranceles eran inminentes. Los próximos días bien podrían traer más turbulencias en los mercados financieros.
Trump tiene razón en que Estados Unidos sí tiene influencia en disputas comerciales. Eso es especialmente cierto en cualquier tipo de guerra arancelaria con sus vecinos. Las exportaciones a Estados Unidos representan aproximadamente el 20% del PIB canadiense y el 30% del PIB mexicano. En comparación, las exportaciones estadounidenses a Canadá y México combinados representan solo aproximadamente un 3% del PIB estadounidense. El Instituto Peterson de Economía Internacional, otro grupo de reflexión, estima que aranceles del 25% podrían reducir las economías de México y Canadá un 1-2% en los próximos años. Con solo las medidas actuales, la desaceleración del crecimiento en Estados Unidos será más cercana al 0,2%.
¿Cuánto peor podrían ponerse las cosas? Justin Trudeau, primer ministro de Canadá, anunció de inmediato aranceles recíprocos del 25% sobre una variedad de bienes estadounidenses; Claudia Sheinbaum, presidenta de México, prometió nuevos gravámenes sin dar detalles; y un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que tomaría “contramedidas necesarias para defender sus derechos e intereses”. Mientras tanto, Trump ya planifica sus próximos movimientos. Europa está en su punto de mira. También ha hablado de gravámenes generales sobre petróleo y gas. En última instancia, quiere imponer un arancel universal sobre todas las importaciones en Estados Unidos. Aunque los nuevos aranceles sobre México, Canadá y China ya son lo suficientemente graves por sí mismos, pueden ser solo un anticipo del caos que Trump pretende desatar en el sistema comercial internacional en los próximos meses.
*Nota del editor (2 de febrero de 2025): Este artículo se ha actualizado para incluir detalles sobre las respuestas de Canadá, México y China.
© 2025, The Economist Newspaper Limited. All rights reserved.