Justo después de Navidad, los astrónomos detectaron movimientos espaciales en torno a la Tierra: una roca de entre 40 y 100 metros de largo, a la que llamaron 2024 YR4. Durante las siguientes semanas, simularon sus posibles órbitas futuras. Ahora dicen, basándose en la información más actualizada, que existe un 1,3% de posibilidades de que este asteroide impacte en algún punto de la Tierra el 22 de diciembre de 2032.
¿Esto debería mantenerte despierto por la noche? “No, absolutamente no”, dijo David Rankin, observador de cometas y asteroides de la Universidad de Arizona. La probabilidad de impacto actual es ínfima pero, es justo decir, que un asteroide de este tamaño tiene el potencial de causar daños. Si golpeara una ciudad, el daño no causaría nada parecido a una extinción masiva, pero sería catastrófico para la ciudad misma. Pero un riesgo de impacto del 1,3% también significa un 98,7% de posibilidades de error. “No es un número que debas ignorar, pero tampoco es un número que debas mantenerte despierto por la noche”, dijo Rankin.
Y las probabilidades pueden disminuir con el tiempo a medida que los astrónomos recopilen nuevos datos sobre el objeto. Por ahora, los expertos dicen que “mantener la calma es lo correcto”.
El asteroide fue detectado varios años antes de su posible y “peligroso” acercamiento a la Tierra, y eso es algo positivo. “Los sistemas internacionales que estamos implementando para encontrar, rastrear, caracterizar y, si es necesario, mitigar los impactos de asteroides y cometas peligrosos están funcionando como se esperaba”, dijo Andy Rivkin, astrónomo e investigador de defensa planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
El asteroide fue identificado por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), un sistema de cuatro telescopios repartidos por todo el mundo que busca objetos cercanos a la Tierra y que está financiado por la NASA. El telescopio chileno encontró a 2024 YR4 el 27 de diciembre, apenas dos días después de un acercamiento cercano a la Tierra. Ahora, “se está alejando rápidamente del planeta y debilitándose día a día”.
Según el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea, tiene entre 40 y 100 metros de largo. Esta estimación se basa en la cantidad de luz solar que refleja. Sin saber exactamente qué tan reflectante es su superficie, solo puede proporcionar una variedad de tamaños. Se podría hacer una estimación más precisa utilizando el radar, pero esto sólo será posible cuando el asteroide haga otro paso cercano, pero completamente seguro, por la Tierra, el 17 de diciembre de 2028.
Un asteroide de 40 metros es comparable al impacto de Tunguska, un meteorito que explotó sobre una zona remota de Siberia en 1908 y devastó un bosque de 2.000 km² (más del doble del tamaño de la ciudad de Nueva York). Un asteroide de 100 metros causaría daños mucho mayores: un impacto sobre una ciudad destruiría gran parte de ella. Si el objeto sobrevive a la entrada a la atmósfera y llega al océano cerca de la costa, el tsunami resultante podría devastar las zonas costeras cercanas.
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en California, es responsable del mapeo de asteroides y cometas en Estados Unidos. Utilizando un software sofisticado, rastrean el movimiento de todos los objetos conocidos cerca de la Tierra. Uno de sus programas, Sentry, evalúa las posibles órbitas de estos objetos y determina si existe alguna posibilidad, por pequeña que sea, de una colisión con la Tierra en el próximo siglo. Aquellos cuya probabilidad de impacto no se puede reducir con seguridad a (esencialmente) cero permanecen en la Lista de Riesgo Centinela.
Normalmente, lo que sucede es que los riesgos de impacto caen a cero a medida que se realizan nuevas observaciones y se conoce con mayor precisión la órbita del asteroide. Es probable que suceda lo mismo con el 2024 YR4. “El resultado más probable es que más observaciones descarten un impacto”, dijo Rankin. 2024 YR4 se vuelve extremadamente débil a medida que se aleja de la Tierra, lo que significa que la mayoría de los telescopios tendrán dificultades para seguirlo.
“Sin embargo, dado que se trata de un caso especial, los miembros de la comunidad han solicitado (y recibido) tiempo de observación en algunos de los telescopios más grandes y avanzados. Estos telescopios deberían poder monitorearlo hasta abril”, dijo Rivkin.
Los astrónomos tendrán una oportunidad aún mayor de perfeccionar sus predicciones durante el paso de diciembre de 2028. Pero hasta entonces, es posible que no se descarte por completo un impacto en 2032. “Esperamos que la probabilidad de impacto sea cero, no 100%”, dijo Rivkin y agregó:” Pero pueden pasar algunos años antes de que tengamos datos suficientes para demostrarlo”.