Dirigir Ecuador parece un trabajo poco envidiable. En los últimos años se ha convertido en el estado más violento de América Latina continental. Las sequías han provocado apagones. El crecimiento económico es anémico. Aun así, 16 candidatos presidenciales compiten por el voto de los ecuatorianos cuando acudan a las urnas el 9 de febrero. (También elegirán a los 151 miembros de su legislatura).
Solo dos tienen alguna posibilidad de ganar. Uno es el actual presidente, Daniel Noboa, de 37 años, vástago de un imperio bananero. Está en el poder desde que ganó una elección anticipada en octubre de 2023. Su principal rival es Luisa González, una abogada de izquierda de 47 años que también se presentó a las elecciones de 2023. Si ninguno de los candidatos obtiene la mayoría (o más del 40% de los votos con una ventaja de diez puntos), se celebrará una segunda vuelta en abril.
Las encuestas indican que Noboa ganará, tal vez incluso en la primera vuelta. Sin embargo, aún pueden producirse sorpresas: al menos una cuarta parte de los votantes están indecisos y muchos ni siquiera saben cuándo serán las elecciones. Está en juego el futuro de un país que está preocupantemente cerca de caer en manos de las bandas de narcotraficantes y que se ha convertido en una importante fuente de migrantes hacia Estados Unidos.
En su breve mandato, Noboa ha enfrentado desafíos más abrumadores que la mayoría de los líderes en un mandato completo. Semanas después de asumir el poder, las bandas orquestaron una demostración de fuerza, matando a guardias de prisiones, incendiando autobuses y tomando como rehenes a presentadores de televisión en directo. Noboa declaró un “conflicto armado interno”, enviando al ejército a las calles y a las cárceles. Miles de personas fueron arrestadas.
Los resultados parecían prometedores al principio: los asesinatos por cada 100.000 personas cayeron de alrededor de 46 en 2023 a alrededor de 39 el año pasado. Sin embargo, los asesinatos volvieron a aumentar a mediados de 2024 y en enero alcanzaron su nivel mensual más alto registrado.
El costo del uso de la fuerza
El abuso del poder estatal es cada vez más común y más espantoso. En diciembre, cuatro niños de entre 11 y 15 años desaparecieron cuando regresaban a casa de un partido de fútbol. El ejército inicialmente negó su participación, pero las imágenes de vigilancia obtenidas y transmitidas por las estaciones de televisión locales mostraron a los soldados obligando a dos de los niños a subir a un camión. Los cuerpos quemados de los niños fueron encontrados más tarde cerca de una base de la fuerza aérea. Dieciséis soldados están siendo investigados. “Este gobierno no respeta al pueblo, las fuerzas de seguridad hacen lo que quieren”, dice María (no es su nombre real), en un mitin en Quito, la capital.
Una crisis ambiental ha agravado los problemas. La grave sequía del año pasado frenó la producción de las represas hidroeléctricas de Ecuador, lo que provocó apagones que duraron hasta 14 horas. El gobierno ha tenido cierto éxito económico. El señor Noboa ha aumentado el IVA del 12% al 15% y ha reducido los costosos subsidios a los combustibles, evitando las protestas habituales que acompañan a este tipo de reformas. También firmó un acuerdo con el FMI que dará al país acceso a 4.000 millones de dólares en préstamos durante cuatro años. El 4 de febrero, el gobierno acordó los términos de un acuerdo de libre comercio con Canadá.
Muchos de los rivales de Noboa han sufrido. En 2023, uno de sus principales contrincantes fue Jan Topić, un empresario de mano dura contra el crimen y ex legionario extranjero. En noviembre, un tribunal electoral descalificó a Topić para presentarse a estas elecciones con el argumento de que es accionista de empresas con contratos gubernamentales. El mismo tribunal electoral ha descalificado a varios grupos políticos importantes para presentar candidatos legislativos, supuestamente por violaciones administrativas y de procedimiento. Teneo, una consultora de Londres, advierte sobre un “avance autoritario”.
Noboa se ha rodeado de familiares y amigos. Un abogado que ha trabajado para una empresa propiedad de su esposa es ministro. Varios otros puestos en el gabinete están ocupados por amigos. Su madre es una de las principales candidatas a la legislatura. Aunque el nepotismo no es inusual en América Latina, Nicholas Watson, de Teneo, advierte que podría acabar causando “problemas de imagen”.
Por ahora, sin embargo, su imagen es quizás la mayor fortaleza de Noboa. Él y su esposa, una influencer del fitness, son virtuosos de las redes sociales. Sus cuentas de TikTok e Instagram, que cuentan con millones de seguidores, están plagadas de publicaciones de él con gafas de sol oscuras y chalecos antibalas, haciendo ejercicio con camisetas sin mangas y bailando con los votantes. “Vende su estilo de vida y el de su esposa, son figuras aspiracionales”, dice Sebastián Hurtado, un analista político en Quito.
Si es reelegido, Noboa tendrá aliados poderosos. Fue uno de los pocos líderes extranjeros invitados a la toma de posesión de Donald Trump. Probablemente tenga que agradecerle sus vínculos con Robert F. Kennedy junior, el candidato de Trump para secretario de salud de Estados Unidos. Kennedy es amigo del padre de Noboa y ha dicho que Noboa se “crió en mi casa”. Se dice que es el padrino del hermano menor de Noboa.
Depende de Donald
Sin embargo, si Ecuador no resuelve sus problemas de seguridad, la relación con Trump podría deteriorarse. A medida que la violencia se ha disparado, también lo ha hecho la migración. Entre 2012 y 2018, un promedio de 3.600 ecuatorianos fueron detenidos anualmente en la frontera sur de Estados Unidos. En 2024, unos 122.000 fueron atrapados al cruzar. Ecuador también firmó un acuerdo de libre comercio con China en 2023. Los autos fabricados en China dominan las calles de Quito. Todo esto podría irritar a Trump.
Por ahora, Noboa tiene el apoyo de los mercados, una conexión con el presidente más poderoso del hemisferio y la tolerancia de los ecuatorianos que han aceptado reformas difíciles. Cuatro años más en el poder podrían ayudarlo a consolidar sus logros, o “crear tiempo para que el gobierno se desacredite a sí mismo”, advierte Hurtado.
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