La migración centroamericana hacia Estados Unidos ha sido un fenómeno constante durante décadas, impulsado por una combinación de factores económicos, políticos y ambientales. Aunque este grupo representan menos de una décima parte de la población inmigrante total en EE.UU., su número creció de manera significativa: se multiplicó por diez desde 1980.

Orígenes de los migrantes centroamericanos en Estados Unidos

Según un informe del Migration Policy Institute (MPI), en 2021 había aproximadamente 3,8 millones de inmigrantes centroamericanos en Estados Unidos, lo que equivale al 8% del total de extranjeros. Este crecimiento se debe, en gran medida, a la migración desde El Salvador, Guatemala y Honduras, que en conjunto representan el 86% de los residentes de América Central en territorio estadounidense.

Estos tres países centroamericanos fueron los principales contribuyentes al aumento de la población de dichas latitudes en Estados Unidos desde 1980. Los hondureños son el grupo de más rápido crecimiento, con un incremento del 47% entre 2010 y 2021, seguidos por los guatemaltecos (33%) y los salvadoreños (17%). En tanto, Nicaragua, aunque con una presencia menor, también contribuyó a este flujo.

Las razones detrás de esta migración son complejas y multifacéticas. La inestabilidad política, la violencia, la pobreza y los desastres naturales empujaron a muchas personas a buscar mejores oportunidades en el norte. Además, la pandemia de COVID-19 exacerbó las condiciones económicas y sociales en la región, lo que aceleró aún más la migración hacia Estados Unidos.

Según datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. (CBP, por sus siglas en inglés), en el año fiscal 2022 se registraron más de 705.500 encuentros con migrantes de estos cuatro países en la frontera sur, un aumento significativo en comparación con los 109.100 registrados en 2020.

Dónde viven los migrantes centroamericanos en EE.UU.

La distribución geográfica de los inmigrantes centroamericanos en Estados Unidos refleja patrones históricos y económicos. La mayoría se concentra en estados costeros y a lo largo de la frontera sur, con California, Texas, Florida y Nueva York como los principales destinos. Según datos del MPI, más de la mitad de los centroamericanos reside en estas cuatro jurisdicciones:

• California: con el 25% de la población centroamericana, el Estado Dorado es el que tiene mayor presencia de inmigrantes de la región. El condado de Los Ángeles, en particular, alberga la mayor concentración de centroamericanos en EE.UU.
• Texas: el 13% de los centroamericanos vive en el Estado de la Estrella Solitaria, con importantes comunidades en los condados de Harris y Dallas, especialmente en ciudades como Houston y Dallas.
• Florida: el 11% de los centroamericanos reside en el Estado Soleado, especialmente en el condado de Miami-Dade, donde la comunidad hondureña y nicaragüense tiene una presencia notable.
• Nueva York: con el 7% de la población centroamericana, el Estado del Imperio es otro destino importante, especialmente en áreas metropolitanas como la ciudad de Nueva York y sus alrededores.

Divididos según el lugar de procedencia, los migrantes centroamericanos se agrupan en mayor número de la siguiente manera:

• El Salvador: California (436.000), Texas (223.000), Florida (51.600), Nueva York (115.000), Virginia (109.000).
• Honduras: California (73.000), Texas (162.000), Florida (108.400), Nueva York (56.300), Carolina del Norte (49.500).
• Guatemala: California (300.800), Texas (91.800), Florida (102.500), Nueva York (67.400), Nueva Jersey (51.700).
• Nicaragua: California (62.500), Texas (22.000), Florida (109.600), Nueva York (10.000).

Características socioeconómicas de la comunidad centroamericana en Estados Unidos

La comunidad centroamericana en Estados Unidos se caracteriza por una alta participación en la fuerza laboral, aunque enfrenta desafíos significativos en términos de educación y acceso a servicios básicos.

Según el MPI, el 71% de los centroamericanos en edad de trabajar están empleados, una tasa más alta que la de la población nacida en EE.UU. (62%) y la de otros inmigrantes (66%). Sin embargo, el 46% de los adultos procedentes de estos países no tiene un diploma de escuela secundaria, en comparación con el 26% de los extranjeros en general y el 7% de los nacidos en EE.UU.

En cuanto a los salarios, los hogares centroamericanos tienen un ingreso medio de 55.000 dólares, una cifra inferior a la de los ciudadanos de EE.UU., que promedian US$70.000. Los hondureños y guatemaltecos son los más afectados por la pobreza, con tasas del 27% y 22%, respectivamente.

Desafíos de los centroamericanos en Estados Unidos: estatus ilegal, seguro médico e inglés limitado

A pesar de los obstáculos, muchos centroamericanos lograron establecerse y contribuir a sus comunidades en Estados Unidos. Sin embargo, el camino no es fácil. El 66% de los provenientes de estos países reporta tener un dominio limitado del inglés, lo que puede dificultar su integración laboral y social. Además, el 41% carece de seguro médico, una cifra que supera ampliamente la de otros grupos y la de los nativos.

En términos de estatus migratorio, aproximadamente 2,1 millones de centroamericanos residen en Estados Unidos ilegalmente sin autorización, según estimaciones del MPI.

Muchos de ellos dependen de programas como el Estatus de Protección Temporal (TPS, por sus siglas en inglés) o Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA, por sus siglas en inglés) para permanecer en EE.UU. y trabajar legalmente.