Pese a que la mayoría de picaduras de garrapata no provocan mayor complicación que algunos síntomas leves, como enrojecimiento de la zona, picazón, fatiga leve o dolores de cabeza y musculares suaves, algunas especies contagiadas pueden generar enfermedades en los seres humanos, siendo algunas de ellas graves, como la enfermedad de Lyme o la fiebre hemorrágica. Estos parásitos se han vuelto más activos en los últimos años y ha aumentado su presencia en zonas en las que no eran habituales, como en el caso de nuestro país; por esta razón, los investigadores se afanan en estudiarlas para comprobar qué efectos pueden ocasionar en el ser humano con sus picaduras.
Uno de estos avances en el conocimiento de las enfermedades que pueden ser transmitidas a través de garrapatas ha sido publicado recientemente en la revista médica The New England Journal of Medicine. El equipo coordinado por Ming-Zhu Zhang, de la Universidad de Shandong, y Xiao-Ming, del Laboratorio Estatal Clave de Patógenos y Bioseguridad de China, llevaron a cabo una vigilancia de pacientes febriles con picaduras de garrapatas recientes, que se encontraban en un hospital centinela en el noroeste de China. El estudio sugiere la existencia de una nueva especie emergente de Orthonairovirus, que han denominado provisionalmente como virus Xue-Cheng (XCV), nombre nativo de la ciudad china de Mudanjiang, donde fue reconocido en un principio.
Una nueva especie de Orthonairovirus
El Orthonairovirus es un género de virus que, entre otros, cuenta con especies como el de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo (CCHFV). Entre sus síntomas encontramos fiebre, dolores musculares, dolor de cabeza y, en casos graves, hemorragias internas y disfunción multiorgánica. Tras tomarse muestras de suero 252 pacientes febriles entre mayo y julio de 2023, los análisis revelaron que el virus pertenecía a este género, pero “compartía menos del 75,6% de identidad de aminoácidos de la proteína ARN polimerasa dependiente de ARN con todos los miembros conocidos del ortonairovirus, lo que indica una nueva especie”.
Además, también se hicieron pruebas a 792 participantes reclutados entre mayo y julio de 2022 a 2024, identificándose a 26 pacientes infectados con XCV. Las manifestaciones clínicas de estos variaron desde enfermedades febriles agudas inespecíficas hasta enfermedades graves, que supusieron un ingreso hospitalario.
También se tomaron muestras de garrapatas de las regiones donde se habían identificado estos pacientes infectados con el objetivo de determinar si estas estaban infectadas con la nueva especie emergente de Orthonairovirus: el resultado fue que 6 % de las garrapatas Haemaphysalis concinna y en 3,2 % de las garrapatas H. japonica contenían el virus XCV, que provoca enfermedad febril aguda.
Cómo prevenir las picaduras de garrapatas
Prevenir las picaduras de garrapatas es esencial para evitar la transmisión de estas enfermedades, pese a que en muchas ocasiones únicamente se presentan síntomas leves. Para ello, será necesario tomar en consideración una serie de precauciones:
- Usar ropa de manga larga en la naturaleza. Además, la ropa de colores claros facilita su detección.
- Usar repelentes que contengan DEET, picaridina o IR3535 en la piel expuesta, así como permetrina en la ropa.
- Evitar áreas infestadas de garrapatas: hierba alta, matorrales o áreas con vegetación densa.
- Revisar las áreas de nuestro cuerpo más propensas a sufrir estas picaduras, como el cuello, las axilas, detrás de las rodillas, la cintura y el cuero cabelludo.
- Controlar a los animales domésticos y protegerlos con productos antiparasitarios.
- Lavar la ropa con agua caliente, puesto que las garrapatas no sobreviven a temperaturas elevadas, y ducharnos dentro de las dos horas posteriores a la exposición para eliminar garrapatas no adheridas y reducir el riesgo de infección.