Mientras California se enfrenta al camino de devastación que dejaron los incendios forestales, resurgió el debate en torno a una ley que debía haberse implementado en enero de 2023 y que podría haber hecho sobrevivir a las viviendas afectadas. Se trata de la medida “zona cero”, la cual busca proteger los hogares ubicados en zonas de alto riesgo, eliminando materiales inflamables en un radio de 1,5 metros alrededor de las estructuras.

De acuerdo con WGAL, los expertos creen que la limpieza de materiales combustibles que se encuentran en los alrededores de las casas podría haber reducido el impacto de las llamas. “Creemos firmemente que hubiera marcado una diferencia en algunos casos, según investigaciones anteriores”, comentó Steve Hawks, exbombero de California que colabora con la industria de seguros para apoyar esta iniciativa.

Los incendios recientes, los cuales fueron impulsados por fuertes vientos que esparcieron las llamas por varios puntos de California, pusieron en evidencia la utilidad que hubiera tenido esta ley. Sin embargo, Hawks advirtió que cuando se habla de incendios de esta magnitud no existen garantías de que esta medida hubiera funcionado.

¿Qué es la “zona cero”?

En California ya existía una ley vigente desde la década de 1960 que exige a los propietarios de las viviendas que se encuentren ubicadas en zonas de alto riesgo a mantener libre de materiales inflamables un radio de 30,5 metros de sus hogares. La medida “zona cero” es una extensión del año 2020 de esa norma, la cual prohíbe tener algunos elementos como cercas de madera, muebles inflamables y matorrales a menos de una distancia de 1,5 metros de una casa.

Según los investigadores, hasta el 90% de las estructuras destruidas en incendios forestales son alcanzadas por las llamas, que el viento tiene la capacidad de transportar a kilómetros de distancia. La creación de esta zona libre de los materiales combustibles mencionados anteriormente tiene la finalidad de minimizar la probabilidad de que se extiendan las llamas hacia los hogares.

Una ley que fue aprobada, pero que nunca entró en vigor

A pesar de haber sido aprobada luego de los incendios que azotaron California entre 2017 y 2018, la implementación de esta ley se vio retrasada por la falta de recursos y sobre todo por trabas burocráticas. Edith Hannigan, directora ejecutiva de la Junta de Silvicultura y Protección contra Incendios, aseguró que el tema es prioritario, pero que todavía se encuentran en la “fase previa a la elaboración de normas”.

Los propietarios iban a tener un plazo de tres años para cumplir con los nuevos requisitos una vez que esta medida entrara en vigor, sin embargo, esto jamás ocurrió. De todas formas, algunas personas adoptaron estas recomendaciones de manera voluntaria y, el gobernador Gavin Newsom, propuso destinar US$25 millones del presupuesto estatal para ayudar a las familias a cumplir con las medidas de espacio defendible.

Que dicen los expertos sobre la no implementación de la “zona cero”

A pesar de que no es posible determinar cuántos hogares podrían haberse salvado, varios expertos coinciden en que la implementación de estas medidas habrían reducido el alcance de la destrucción. “El costo de no hacer nada podría ser mucho, mucho mayor”, sostuvo Kimiko Barrett, autora de un estudio reciente sobre modernización de estructuras en California.

El retraso en la implementación generó frustración entre los legisladores que impulsaron la ley. “Es frustrante en todos los niveles del gobierno. Sinceramente, me siento un fracaso”, expresó el senador estatal Henry Stern, quien perdió su propia vivienda en un incendio en 2018.