Los entusiastas de la astronomía tienen hasta hoy, 31 de enero de 2025, para observar el cometa C/2024 G3 (ATLAS) en su recorrido por el cielo nocturno. Este cuerpo celeste, descubierto en abril del año pasado, ha sido visible en distintas regiones del mundo durante las últimas semanas. Sin embargo, a partir de febrero, su brillo disminuirá progresivamente, dificultando su observación.
El cometa C/2024 G3 (ATLAS) fue detectado el 18 de abril de 2024 y su descubrimiento fue confirmado por el Centro de Planetas Menores. Desde entonces, astrónomos han seguido su trayectoria para determinar su aproximación a la Tierra y las condiciones óptimas para su observación astronómica.
Durante el mes de abril de 2024, se realizaron múltiples observaciones que permitieron definir sus características orbitales y predecir su comportamiento en el cielo terrestre. Su nombre, C/2024 G3 (ATLAS), sigue la nomenclatura oficial utilizada para los cometas descubiertos por el sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), una red de telescopios automatizados diseñada para detectar objetos cercanos a la Tierra.
Máximo acercamiento y visibilidad en enero de 2025
El 16 de enero de 2025, el cometa C/2024 G3 (ATLAS) alcanzó su punto más cercano a la Tierra a las 19:00 (hora peruana). A partir de ese momento, su brillo ha ido reduciéndose, aunque todavía es posible verlo hasta el final del mes, especialmente con ayuda de instrumentos astronómicos.
La Agencia Espacial del Perú (Conida) ha señalado que el cometa es visible sobre el horizonte después de la puesta del sol, con un tamaño angular pequeño. No obstante, debido a la iluminación del cielo crepuscular, su detección sin equipos especializados es más difícil.
¿Cómo y dónde observar el cometa en Perú?
Para localizar el cometa C/2024 G3 (ATLAS) en el cielo nocturno, se recomienda esperar hasta el anochecer y dirigir la vista hacia el punto intermedio entre el oeste y el suroeste. Aunque no es lo suficientemente brillante para ser visto a simple vista, puede observarse con binoculares o telescopios de bajo aumento.
Además, la NASA ofrece herramientas como el portal Small-Body Database Lookup, donde los interesados pueden seguir la trayectoria del cometa y consultar las coordenadas más precisas de su ubicación en el cielo.
¿Qué son los cometas?
Los cometas son cuerpos celestes compuestos principalmente por hielo, polvo y material orgánico. Se formaron junto con el Sistema Solar hace más de 4.600 millones de años y pueden contener información clave sobre su origen.
Según la NASA, estos objetos han sido fundamentales en la evolución de la Tierra, ya que pudieron haber transportado agua y compuestos orgánicos que favorecieron el desarrollo de la vida. Un ejemplo icónico es el cometa Halley, que fue observado por última vez en 1986 y se espera que regrese en 2061.
El núcleo de un cometa suele ser pequeño y está compuesto por una mezcla de gases congelados, rocas y polvo. Cuando se acerca al Sol, el calor sublima el hielo y genera una atmósfera brillante llamada coma, junto con una o más colas que pueden extenderse por millones de kilómetros en el espacio.
Órbitas y tipos de cometas
Los cometas pueden clasificarse en dos grandes grupos según su período orbital:
- Cometas de período corto: Se originan en el cinturón de Kuiper y tardan menos de 200 años en completar una órbita alrededor del Sol. Suelen ser objetos recurrentes con trayectorias bien documentadas.
- Cometas de período largo: Provienen de la nube de Oort, una región ubicada a aproximadamente 100.000 unidades astronómicas del Sol (100.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol). Pueden tardar hasta 30 millones de años en regresar a las proximidades del Sistema Solar.
Los astrónomos consideran que muchos de estos cuerpos celestes fueron empujados por interacciones gravitacionales, lo que los llevó a entrar en órbitas que los acercan al Sistema Solar interior.
¿Cómo se forma la característica cola de los cometas?
A medida que un cometa se aproxima al Sol, su núcleo helado comienza a calentarse y a liberar gas y polvo, formando la coma. La presión de la radiación solar y el viento solar arrastran estos materiales, creando colas que pueden ser visibles desde la Tierra.
Los cometas suelen desarrollar dos colas distintas:
- Cola de polvo: Compuesta por partículas sólidas expulsadas del núcleo, suele reflejar la luz del Sol y adoptar una apariencia brillante.
- Cola de plasma: Formada por gases ionizados, interactúa con el viento solar y se alinea en dirección opuesta al Sol.
La visibilidad de un cometa depende de múltiples factores, como su distancia a la Tierra, su tamaño y la cantidad de material liberado. En el caso del C/2024 G3 (ATLAS), su pequeño tamaño angular ha dificultado su observación a simple vista. Hoy, los peruanos tendrán la última oportunidad para intentar localizarlo antes de que su brillo disminuya y desaparezca del cielo nocturno.