SAN CARLOS DE BARILOCHE.– Unos 25 kilómetros al sur de El Chocón, en la Reserva Natural Pueblo Blanco de la provincia de Río Negro, un equipo de paleontólogos descubrió los restos fósiles de una nueva especie de dinosaurio carnívoro, de once metros de largo y cinco toneladas de peso.
Se trata de Taurovenator violantei, un gigante que vivió hace 90 millones de años y que fue rival del Tyrannosaurus rex. El carnívoro del grupo de los carcarodontosaurios ofrece información novedosa sobre la anatomía y los hábitos de vida de esta especie. De hecho, los restos encontrados del Taurovenator permiten reconstruir el aspecto del cuello de los carcarodontosáuridos y muestra por primera vez en detalle rasgos únicos de las vértebras.
“Las vértebras del cuello de los dinosaurios se articulan entre sí mediante zonas de unión llamadas zigapófisis. Taurovenator, en cambio, presenta zonas de conexión extras entre vértebras haciendo que el cuello presente una rigidez mucho mayor. Estos rasgos los hemos observado en otros carcarodontosáuridos y nosotros postulamos que sería una característica distintiva de estos dinosaurios carnívoros”, explicó Rolando Aranciaga, becario doctoral de Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) y líder de la investigación.
Federico Agnolín, integrante del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de Vertebrados (Lacev) y de la Fundación Azara, sumó que “como otros carcarodontosaurios, Taurovenator poseía un cráneo enorme y robusto de 1,3 metros de largo, por lo que este refuerzo en las articulaciones podría estar relacionado a soportar el peso durante el andar o la caza”.
Hipótesis
Los paleontólogos que participaron del descubrimiento consideran que esos cambios del cuello se relacionan “con posibles cambios en la distribución y forma de los músculos propios de la capacidad de soportar un cráneo de semejante tamaño”. Además de expertos del Conicet, el hallazgo estuvo a cargo de paleontólogos del National Museum of Nature & Science de Japón.
Los primeros restos de Taurovenator (un solo hueso del cráneo) se descubrieron en 2013 en la Reserva Natural Pueblo Blanco. En expediciones posteriores en 2018, 2019 y 2023 se descubrieron partes adicionales del esqueleto, incluida la parte posterior del cráneo, varias vértebras, los brazos casi completos, huesos de las piernas y partes del caja torácica.
El nombre elegido significa “toro cazador” y deriva de tauro (del griego, “toro”) y venator (del latín, “cazador”). Esto se debe a que Taurovenator era un temible carnívoro que portaba un par de cuernos encima de los ojos. El nombre de la especie (violantei) honra a la familia Violante, propietarios originales de los campos en los que fueron hallados los restos, en cercanías del embalse Ezequiel Ramos Mexía.
Esa zona de la provincia de Río Negro es famosa por sus ricos yacimientos fósiles. Además del descubrimiento de fósiles de tortugas y peces, en esa región se han desenterrado varias especies de dinosaurios, incluido el temible abelisáurido Tralkasaurus cuyi, el paraviano de alas pequeñas Overoraptor chimentoi, el inusual terópodo Gualicho shinyae, el veloz ornitópodo Chakisaurus nekul y el enorme saurópodo Chucarosaurus diripienda.
A esa lista se suma ahora el gigante Taurovenator violantei. Los carcarodontosáuridos eran dinosaurios terrestres gigantes y principales depredadores de la fauna de dinosaurios en las masas continentales de Gondwana durante el período Cretácico Medio. A pesar de su amplia distribución geográfica y estratigráfica, las partes esenciales de su anatomía aún son poco conocidas.
En el caso de la nueva especie hallada en Río Negro, lo que hasta ahora solo se conocía por un hueso postorbitario aislado, puede describirse a partir de este hallazgo a través de un nuevo esqueleto parcial. El estudio fue publicado en la revista alemana The Science of Nature.