Este martes, en el pequeño estadio de Sandygate Road, el Hallam FC derrotó 2-1 al Sheffield FC (no confundir con el United o el Wednesday de la misma ciudad) para alcanzar las semifinales de la Senior Cup del condado de Hallamshire, en el norte de Inglaterra. Futbolísticamente hablando, la noticia puede parecer irrelevante, no sólo en la Argentina, incluso en su propio país. En definitiva, hablamos de clubes aficionados: el Sheffield FC juega en octava división, en la Northern Premier League East; y el Hallam FC en la novena, en la Northern Counties East League.
Sin embargo, el respeto a la tradición es una de las peculiaridades que distinguen al fútbol británico, y el enfrentamiento entre estos dos equipos, que al militar en diferentes categorías no se daba de manera oficial desde 2012, es pura tradición. La razón es muy sencilla: en 1860, Sheffield y Hallam disputaron el que la FIFA considera primer partido entre clubes en la historia del fútbol. O dicho de otro modo, estos son los protagonistas del clásico más antiguo del mundo, lo que explica el tamaño de la expectativa. Mil quinientos espectadores, casi el doble de la capacidad de las gradas, asistieron al encuentro, lo que obligó a muchos a mirar el partido de pie detrás de los carteles publicitarios; el fervor de la gente fue una constante durante los 90 minutos, y el seguimiento de los medios, muy superior al habitual en esas categorías.
Lógicamente, y más allá de los festejos lógicos de los hinchas del Hallam por el triunfo y la amargura de los del Sheffield por la eliminación, en este caso para el resto del mundo el pasado es mucho más importante que el presente. Resulta entonces imprescindible retroceder 164 años en el tiempo. O tal vez un poco más.
Hasta 1857, el incipiente juego que ya no era rugby y acabaría derivando en el fútbol actual se desarrollaba en los patios de las universidades y los colegios británicos de clase alta con códigos diferentes acordados en cada claustro escolar (tal como puede apreciarse en Un juego de caballeros, la miniserie que puede verse en Netflix). Pero el 24 de octubre de aquel año, dos visionarios de la ciudad de Sheffield, el comerciante de vinos William Prest y el abogado Nathaniel Creswick, decidieron formar un club. Su objetivo inicial era mantener en forma física durante el invierno a los integrantes del equipo de cricket del condado, pero la consecuencia fue la creación de la primera institución dedicada específicamente a jugar al fútbol. El nombre elegido fue poco original: Sheffield FC.
No fue la única iniciativa de Prest y Creswick. A partir de 1858 comenzaron a elaborar un conjunto de leyes que recibirían el nombre de Reglas de Sheffield y pasaron a la posteridad como el primer esbozo para determinar cómo sería el fútbol en el futuro. Y dos años más tarde, cansados de que los miembros del club jugaran entre sí partidos de solteros contra casados, comerciantes contra profesionales o repartidos según las letras iniciales de los apellidos, convencieron a los jugadores de cricket de Hallam a que fundaran su propio club de fútbol, como para tener un oponente en la zona. Como era de esperar, los hombres del Hallam aprendieron las normas de juego creadas por sus rivales, y acordaron disputar un partido contra quienes habían sido sus impulsores.
Un anuncio aparecido el 22 de diciembre de 1860 en el periódico Sheffield Independent avisó de la novedad: cuatro días después, para celebrar el Boxing Day, el Sheffield FC y el Hallam and Stumperlowe Club se enfrentarían en el Sandygate Cricket Ground, el mismo escenario donde se jugó el encuentro de esta semana y que el Libro Guinness reconoce como el estadio más antiguo del mundo dedicado al fútbol. La crónica la publicó el Sheffield Daily Telegraph el 28 de diciembre. Dio cuenta de la victoria por 2-0 del equipo capitaneado por Creswick y de los “generosos aplausos” brindados por la multitud que llenó las gradas.
Por entonces, las Reglas de Sheffield estaban casi más cerca del rugby que del fútbol actual. Ya incorporaban referencias iniciales a los tiros libres, los saques de meta, de banda o el inicial desde el centro de la cancha, y por eso aquel duelo iniciático pasó a denominarse el Derby de las Reglas. Pero, por ejemplo, no indicaban el número de integrantes de los equipos, y así el Hallam disputó el encuentro con 20 futbolistas y el Sheffield con 16. Como en el potrero o la calle, tampoco existía el travesaño para delimitar la altura de los arcos, y se permitía atrapar la pelota con la mano si venía por el aire. Eso sí, después había que bajarla y jugarla con el pie.
La ciudad que fue sede de una pujante industria siderúrgica y que en los años 80 atravesaría dos hechos traumáticos -la reconversión industrial que originó una profunda crisis laboral magníficamente retratada en la película Full Monty, y en 1989 la tragedia de Hillsborough, en la que fallecieron 97 hinchas del Liverpool-, continuó siendo pionera en otros ítems futbolísticos. Ahí se disputó en 1867 la Copa Youdan, el primer torneo de fútbol del que se tiene noticia, ganado por el Hallam en la final contra Norfolk Park. Y en 1878 tuvo lugar un hecho sin precedentes: un partido jugado con iluminación artificial. Ocurrió en el estadio de Bramall Lane y asistieron unas 20.000 personas.
Hasta 1877, el Sheffield FC se convertiría en un motor clave para la evolución del nuevo deporte, efectuando enmiendas a las reglas originales y agregando nuevos artículos a unas Reglas que, con el tiempo, fueron ganando en precisión y novedades. Por ejemplo, se permitió jugar con la cabeza para reemplazar el uso de las manos (una variante que sería característica primordial del fútbol inglés durante más de un siglo), se incorporaron el travesaño, los corners, el árbitro, el cambio de campo al acabar el primer tiempo, y quedó establecido que los equipos debían ser de once jugadores.
Las normas fueron expandiéndose por toda Inglaterra y conformaron las bases para la creación del reglamento de la Football Association (FA), la federación creada en Londres que hasta la actualidad rige el fútbol inglés. De hecho, ambos códigos convivieron durante 15 años, hasta que la gente de Sheffield aceptó unir los dos reglamentos.
Apenas una década más tarde, el fútbol inglés tomó el camino de la profesionalización. Sin embargo, algunos clubes prefirieron seguir siendo amateurs. El Sheffield FC y el Hallam FC fueron dos de esas entidades. La decisión los condenó casi al anonimato. Sus nombres no resuenan en los oídos de los hinchas ni los resultados de sus partidos ocupan grandes titulares. Salvo cuando les toca enfrentarse entre sí de manera oficial. Como ocurrió esta semana, en una nueva versión del Derby de las Reglas, una tradición nacida hace nada menos que 164 años, cuando el fútbol recién empezaba a gatear.