Un hallazgo inesperado dio comienzo a un nuevo capítulo en el mundo de la biología marina. Diederik Boonman, un estudiante de la Universidad de Monmouth, en Nueva Jersey, identificó por primera vez en las costas de América del Norte una nueva especie de animal marino que, hasta ahora, solo se había registrado en Europa.
Se trata de la anémona Actinia equina, conocida también como anémona beadlet, una criatura similar a las medusas que habita en las costas rocosas del norte de Europa y las Islas Británicas y que nunca había sido vista entre la fauna marina estadounidense.
Según los investigadores que encabezaron el hallazgo, habría sido un ecosistema artificial lo que le permitió prosperar en Nueva Jersey: los espigones construidos para contener la arena reemplazaron las formaciones naturales que esta especie necesita para sobrevivir.
Una investigación en conjunto
El hallazgo fue confirmado por la Universidad de Monmouth y ocurrió mientras uno de sus estudiantes, Diederik Boonman, realizaba un relevamiento de la zona intermareal de una playa cercana a su campus junto a un profesor. La especie no figuraba en los registros de la región y ni él ni su profesor, Jason Adolf, lograron identificarla ni bien la avistaron.
Luego de una investigación minuciosa y la consulta con expertos de Estados Unidos y el Reino Unido, el equipo confirmó la identidad del organismo mediante una comparación de ADN con muestras europeas.
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“Es un privilegio trabajar con estudiantes motivados como Diederik para documentar cambios importantes en la fauna marina de nuestra región”, destacó Adolf en un comunicado oficial en el sitio web de la institución. Y agregó: “El siguiente paso es ampliar lo que sabemos sobre la distribución de esta anémona y ver cómo encaja en el ecosistema local”.
Los expertos consideran que la especie pudo haber cruzado el océano adherida a un barco. Hasta el momento, su presencia se identificó en los condados de Monmouth y Ocean, desde Sandy Hook hasta el Parque Estatal de Island Beach.
Efectos sobre el ecosistema
La anémona descubierta tiene un cuerpo de color verde pálido con un anillo azul en la base y tentáculos de un tono verdoso con puntas azules. Es un depredador agresivo que se alimenta de peces pequeños, cangrejos y moluscos, atrapándolos con sus tentáculos urticantes. A pesar de que produce una toxina, no representa un riesgo para los humanos.
Estas anémonas comparten características con las medusas debido a que poseen tentáculos urticantes y segregan toxinas para paralizar a sus presas.
Los investigadores están llevando a cabo pruebas pertinentes para observar su interacción con otras especies acuáticas y así determinar si representa un riesgo para la biodiversidad del área o si, en su defecto, puede llegar a convivir con el resto de las criaturas. Sin embargo, su efecto sobre la vida marina nativa aún es incierto.
Boonman y Adolf desarrollaron un mapa para seguir la expansión de la anémona en la zona y pidieron a quienes avisten nuevos ejemplares de este tipo que envíen información a jadolf@monmouth.edu, para contribuir así a la comprensión de esta nueva incorporación a la biodiversidad de la región.