Al norte de la provincia de Neuquén, Caviahue y Copahue fueron elegidas en el concurso internacional Best Tourism Villages. Impulsado por la Organización de las Naciones Unidas para el Turismo, el certamen premió a los pueblos más lindos del mundo y este fue uno de los ganadores junto a los también argentinos Gaiman, Trevelin y Villa Tulumba.

Copahue, la aldea mágica

A 18 kilómetros entre sí, Caviahue y Copahue se encuentran en la cordillera de los Andes, bien al límite con Chile y dentro del departamento de Ñorquín, en Neuquén. Considerado un lugar sagrado para los mapuches, Copahue es una aldea tranquila y sumamente particular. A 2.100 msnm, tiene calles enroscadas, las termas, hoteles y un funcionamiento muy particular. Su vida transcurre de diciembre a abril, porque entre mayo y noviembre nieva tanto que cierra todo. Hoteles con ventanas tapiadas; calles invisibles por la nieve; las Lagunas Mellizas congeladas… Nada funciona, nadie se queda. Excepto algunos miembros de las Fuerzas Armadas que permanecen en la base y aquellos que tienen que entrenar para ir a la Antártida. Con temperaturas de -20ºC y lluvias constantes, toman cursos de ocho meses que abarcan entrenamiento físico, mental y emocional para soportar las condiciones meteorológicas extremas y el aislamiento que suponen los hielos polares.

Como dijimos, Copahue brilla en verano, alrededor de las termas. Por eso la gente entra y sale en bata de los hoteles, siempre en dirección al complejo. Hay personas de todas las edades y circunstancias: matrimonios, grupos de amigas, pacientes con alguna dolencia en particular. Todos llevan un papel con un listado, sellos, firmas y tildes. En el mostrador de informes del complejo, se chequea el estado de salud de cada asistente y se autorizan los baños. El complejo se compone de piletas grandes y de una edificación longitudinal donde están los consultorios médicos, los estéticos y los baños sulfuroso, verde y volcán a 36 grados centígrados; de vapor suave; con hidromasaje; con hidropulsor suave… Además, están la Laguna del Chancho, con lodo, y la Verde, que es así como la fórmula clásica.

La historia del lugar dice que Copahue significa “lugar de azufre” en mapuche. Sin embargo, fueron los pehuenches quienes descubrieron las propiedades curativas de las aguas y los vapores que emanaban las rocas en esta zona de lo que luego sería la provincia de Neuquén. Durante años se bañaron en sus lagunas y disfrutaron de sus beneficios, para que después llegaran los mapuches y le pusieran el nombre. Los criollos aparecieron recién en 1870, cuando el médico argentino Pedro Ortiz Vélez consiguió permiso del cacique Cheuquel para traer a sus pacientes. Ciento cinco años más tarde se empezó a construir el complejo termal, que funciona desde 1983.

Caviahue, tierra de araucarias

A 20 minutos de Copahue, Caviahue está frente al lago del mismo nombre. En comparación con Copahue, luce como una gran ciudad aunque en rigor tenga sólo 800 habitantes estables. Se fundó recién el 8 de abril de 1986, a pesar de que desde 1920 ya recibía turistas. Forma parte de un Área Provincial Protegida que vela por la conservación de tres joyas naturales: el mallín, esos sectores de suelo y pasto que funcionan como una esponja para regular el deshielo; la araucaria –o pehuén–, que crece desde tiempos en los que la Patagonia era una selva –hace 50 millones de años–, y el volcán Copahue.

En verano, uno de los trekking clásicos es hasta las Lagunas Mellizas, de un azul turquesa profundo y 20 metros de fondo. Otro de los grandes atractivos es el Salto del Agrio, que queda a 18 km del pueblo y está dentro de la estancia Trolope. El fenómeno se da por la caída del río que nace en el cráter del volcán Copahue, trae agua con pH 1, y tiene vulcanita, que es un mineral que contiene hierro, además de azufre, para darle el color naranja. Otra de las opciones cerca de la villa es el Lago Escondido. Y también hay un sendero de las Cascadas del Agrio. Entre araucarias –dominan el paisaje en Caviahue– y rocas volcánicas, el recorrido se hace en dos horas a pie y vale mucho más que la pena, sobre todo por las formaciones de basalto. Algo más lejos, a 40 minutos de la localidad, están Los Riscos, que es una formación que sólo se replica en Capadocia, Turquía, e invita a una experiencia extraordinaria, de piedra clara, liviana y con ruido a hueco. Ideal para visitar en el atardecer.

Para los más preparados, el ascenso al cráter del volcán Copahue es una gran aventura. Con 2.965 msnm, está en la frontera de Chile con Argentina. Es un estratovolcán –por su forma– que posee una decena de cráteres. El más activo es el cráter de El Agrio, con un lago ácido en su interior y actividad fumarólica permanente. Suele tener glaciares que lo cubren y, por eso, es potencial generador de lahares –flujo de sedimento y agua– que pueden llegar a los valles. Hizo erupciones explosivas dos veces a mediados del siglo XVIII y luego, probablemente, dos veces más a mediados del siglo XIX. Más acá en el tiempo, erupcionó en el 1992, 2000, 2012 y 2013, cuando se tuvo que evacuar la ciudad. En 2016, la última vez que registró actividad, emanó vapor y ceniza que se dispersó hasta los 3,7 kilómetros y provocó sismos. El ascenso cuesta, pero es sostenido y con ritmo, y muchas veces acompañado de algún que otro cóndor. Hay descansos y paciencia, entre piedra de diversos orígenes, cenizas y las marcas que dejaron las bombas volcánicas. Una vez frente al cráter, la laguna emana un gas blanco difícil de describir y el escenario es fascinante.

En invierno, en tanto, Caviahue Sky Resort es un cerro con vista al lago, entre araucarias milenarias. Es un centro de esquí muy familiar e ideal para principiantes. Está a un kilómetro y medio del centro de Caviahue. Cuenta, en total, con 13 medios de elevación y 22 pistas y 325 hectáreas esquiables. Hay excursiones en motos de nieve y orugas, raqueteadas y otras. Cuenta con escuela de esquí y rental de equipos.

Datos útiles

Copahue

Dónde dormir

• Hotel Aguas Verdes. Apart con departamentos superfuncionales, en diagonal a la entrada principal del complejo termal. Además, tiene un restaurante de comida casera y muy rica. En planta baja, hay una habitación adaptada para personas con movilidad reducida. Dr. Ortiz Vélez y Groeber. T: (02948) 49-5572.

Paseos y excursiones

• Complejo Termal Copahue. Conviene arrancar por el área de informes e ir con tiempo. Además de las visitas médicas, los programas en pileta y baños, hay tratamientos de estética a buen precio (se reservan con varias horas de anticipación). Dr. Ortiz Vélez s/n. T: +54 (0299) 4098783
• Estela Garrido. Junto a Ricardo Ledesma (que hace los traslados en 4×4), propone circuitos guiados de avistaje de aves y trekking por las Lagunas Mellizas, el Hito Fronterizo, el Valle Hualcupen. Tiene preferencia por los grupos de personas mayores. T: (0294) 479-6895. FB: Estela.Garrido.39

Caviahue

Donde dormir

• Ígnea Hotel. Importante hotel de impronta moderna, con iluminación cenital y diseño sustentable. Entre el vidrio y la piedra, está totalmente integrado con la geografía. Primerísimo nivel en instalaciones, atención y cocina. Av. Quimey-co s/n. T: (02948) 49-5002.

Paseos y excursiones

• La Huella. Javier y Josefina guían el trekking al volcán Copahue con pericia, mucha paciencia y la mejor de las ondas. Tienen más propuestas para el verano. T: (02942) 40-2035. T: (02942) 54-5621. FB: /LaHuellaCaviahue
• Caviahue Tours. Es la agencia imprescindible en una visita a la villa. Fernando Volij nació aquí, es guía y conoce como nadie su geografía. Coordina visitas a Los Riscos, a las comunidades mapuches y al Salto del Agrio, entre otros. T: (02948) 49-5138 / (011) 4161-4485 / 3326-1631.