Avanzaba el 2009 en Inglaterra. Lejos de los flashes que acaparaba la mejor liga del mundo, la Premier League, varias instituciones peleaban por no despedirse del sistema de competencias de la English Football League (EFL), que comprende hasta la cuarta división inglesa, la última con totalidad de equipos profesionales. En una categoría más abajo, la National League, con mayoría de clubes semiprofesionales, aguardaba la llegada de los dos peores de la League Two 2008-09 de cara a la siguiente temporada.
Bournemouth era uno de esos equipos que, contra viento y marea, luchaba por mantenerse en el profesionalismo. La tensión que se respiraba fecha a fecha hizo temer por lo peor, pero luego de una temporada compleja que lo relegó a la zona baja de la tabla de posiciones hasta el último momento, finalizó 21° de 24 y se salvó del descenso. Tropezó, tomó impulso y se levantó mucho más fuerte, con un objetivo ineludible entre ceja y ceja: llegar a la Premier League, un sueño que se veía muy lejano tras rozar el abismo.
Hoy, 16 años más tarde de aquel instante en el que “The Cherries” casi tocan fondo, el club pasó de estar en su peor momento a vivir una época gloriosa. Con media temporada en el bolsillo y transcurridas 23 fechas ligueras, está apenas a un punto de la zona de acceso a la UEFA Champions League 2025-26, el torneo de clubes más importante del Viejo Continente del que, curiosamente, nunca fue parte. No pierden desde noviembre y, de yapa, en la vigente Premier le ganaron a Arsenal -2 a 1 en la fecha 7-, Manchester City -2 a 1 en la 9-, Tottenham -1 a 0 en la 13- y Manchester United -3 a 0 en la 16-.
Proveniente de Bournemouth, ciudad costera homónima al club ubicada en el sur de Inglaterra, nunca fue un gran protagonista de los torneos británicos, ni siquiera en categorías de menor relevancia. Se fundó en 1890 bajo el nombre de “Boscombe St. John’s Institute” y cambió su identidad de manera definitiva en 1972. Su incursión en la élite inglesa se dio recién en la temporada 2015-16, luego de ascender como campeón del Championship. Desde su “renacer” en 2009, jugó tres temporadas en la League One y otras cinco en el mencionado Championship.
El origen de su curioso apodo no tiene una explicación irrefutable. Las dos teorías que suenan con más fuerza hacen referencia al color del escudo y de la camiseta (rojo y negro, inspirado en Milan), y a la popularidad de las cerezas en Dorset, donde se encuentra Bournemouth. Además, se cree que también está relacionado a la recolección del fruto en la región, ya que el mes en el que se realiza (entre julio y agosto) coincide con el inicio de la temporada de fútbol en Europa.
¿Por qué a Bournemouth se lo conoce como “The Cherries”?
En la Premier League, siempre deambuló por la zona baja de la tabla de posiciones, pero en esta edición dio un golpe sobre la mesa y, de la mano del español Andoni Iraola se convirtió en una de las grandes revelaciones. La idea de juego tiene algunas piezas, tanto desde lo colectivo como desde lo individual, que ensamblan a la perfección y que, en consecuencia, son casi inamovibles. El esquema es un 4-2-3-1 con un doble eje de contención conformado por un futbolista con perfil defensivo, generalmente el estadounidense Tyler Adams, y otro con vocación ofensiva, que suele ser el ‘10′, Ryan Christie.
En la estrategia del entrenador, los laterales tienen que surcar las bandas. Recorrido, ida y vuelta constante, y olfato para detectar los momentos ideales para atacar son las tres características que el entrenador vasco -de dilatada trayectoria en Athletic Club de Bilbao- les exige a los que juegan en esa posición. Por eso, la dirigencia buscó en este mercado de pases a Julio Soler, uno de los ‘3′ con mayor proyección del fútbol argentino en los últimos años, quien hoy se encuentra en Venezuela disputando el Sudamericano Sub 20 con la selección nacional gracias a que recibió el permiso de su nuevo equipo.
Luego de romperla en Lanús, ser convocado por Lionel Scaloni para la mayor y disputar los Juegos Olímpicos París 2024, el joven de 19 años arribó a Inglaterra por una cifra que podría ascender a los 15 millones de dólares si se cumplen ciertos objetivos, lo que lo transformaría en la transferencia más cara de la historia del Granate. Ya debutó como titular en FA Cup ante West Bromwich a las pocas horas de haber pisado el Dean Court, casa de Bournemouth, por primera vez.
El concreto interés en un futbolista argentino quizá se deba a la acertada compra de Marcos Senesi en 2022, quien se adueñó del puesto de segundo defensor central y conquistó el corazón de los hinchas con el correr de los años. Surgido en San Lorenzo, llegó desde Feyenoord por poco más de 15 millones de dólares luego de una disputa entre la selección argentina y la italiana para blindarlo debido a que tiene doble nacionalidad. Finalmente y, sin dudarlo, el ‘Gladiador’, como se lo apodó por su estilo aguerrido y su entrega en el campo de juego, eligió a la albiceleste, aunque apenas disputó 28′ de un amistoso contra Estonia que finalizó con victoria por 5 a 0 con cinco tantos de Lionel Messi a mediados de 2022. Desde entonces, no volvió a ser considerado por Scaloni. En su club, en tanto, ya jugó más de 115 partidos, en los que convirtió nueve goles y repartió siete asistencias.
“Nuestro verdadero objetivo es jugar en Europa”, asegura Bill Foley, presidente de la institución. Una meta inalcanzable hasta hace no mucho tiempo, pero que cada vez está más cerca. Hasta el momento, su mejor temporada fue la de 2016-17. En aquella ocasión culminó en el noveno lugar de una Premier que coronó a Chelsea como campeón de la mano de un Eden Hazard imparable y, principalmente, de N’Golo Kanté, elegido como el mejor jugador del año en Inglaterra. Bournemouth, a pesar de erigirse como una de las grandes revelaciones, quedó a 15 puntos de Everton, el último que obtuvo un boleto para la Europa League.
De ese plantel apenas subsisten dos jugadores: Adam Smith, actual capitán, y Lewis Cook, vigente subcapitán, quienes llegaron hace 11 y nueve años, respectivamente, y se convirtieron en pilares de la institución, consiguiendo ascensos (dos en el caso de Smith y uno en el de Cook) y ganándose el respeto de los hinchas. En este ciclo en curso, el dueño de la cinta jugó 18 partidos (17 por Premier y uno por Carabao Cup), y el mediocampista central disputó 23 (22 por Premier y uno por Carabao Cup), con un gol y tres asistencias en el bolsillo.
La notoria mejoría comenzó a darse progresivamente a partir de la adquisición del club por parte de Turquoise Bidco, un grupo inversor encabezado por Foley, empresario estadounidense conocido por ser el dueño de la franquicia de la National Hockey League (NHL) denominada Vegas Golden Knights. Él mismo asumió como presidente en diciembre de 2023, una vez concretada la compra por aproximadamente 150 millones de libras, lo que equivale a unos 180 millones de dólares. Y para afrontar esta temporada, invirtió nada menos que 118 millones, de los cuales 65 salieron de la venta de Dominic Solanke a Tottenham: 37 por el brasileño Evanílson (Porto), 24 por el colombiano Luis Sinisterra (Leeds United), 16 por el turco Enes Unal (Getafe), 15 por el neerlandés Dean Huijsen (Juventus) y 10 por el mexicano Julián Araújo (Barcelona), entre otros fichajes.
En tiempos en los que las Sociedades Anónimas Deportivas y la inyección de capitales extranjeros en los clubes son observadas de reojo y con cierto recelo en la Argentina, mucho más desde el acercamiento de Foster Gillett a Estudiantes de La Plata, Inglaterra se mantiene como fiel defensor de este modelo. A lo largo de los últimos años hubo decenas de ejemplos fructíferos y otros tantos que, como también puede ocurrir con este tipo de apuestas, terminaron en fracaso. Mientras tanto, Bournemouth sueña con triunfar y, al menos por ahora, pareciera ir en el camino correcto.
En esta Premier ya les ganó a cuatro de los seis integrantes del ‘Big 6′ (los seis clubes más poderosos de la liga inglesa): Manchester City, Manchester United, Arsenal y Tottenham. Contra Chelsea, en tanto, rescató un empate 2 a 2 en la fecha 21, y este sábado intentará destronar al líder Liverpool, con el que perdió 3 a 0 en la fecha 5, cuando lo reciba a las 12 (horario argentino) en el Dean Court. Las esperanzas de Iraola están depositadas en el funcionamiento colectivo y en las individualidades de Justin Kluivert, quien hace menos de dos semanas convirtió un hat-trick en el triunfo 4 a 1 vs. Newcastle, y de Dango Ouattara, que se llevó la pelota en la goleada 5 a 0 vs. Nottingham Forest de la última jornada.
De cara a la próxima temporada, “The Cherries” sueñan con estar en la Champions. De conseguirlo, habrá un equipo inglés debutante en el prestigioso torneo después de nueve años. ¿El último? Leicester City en 2015-16, que se clasificó por haberse consagrado campeón de la Premier League 2014-15. En caso de acceder a la Europa o a la Conference League, también la disputaría por primera vez. Al fin y al cabo, para un equipo de este calibre, que hace 16 años estuvo a las puertas de descender a la quinta división del fútbol inglés, participar de un certamen internacional sería un hito inolvidable.