En el contexto de la transformación industrial de Estados Unidos, Andrew Carnegie nació en 1835 en Dunfermline, Escocia, y emigró en 1848 a Pensilvania junto a su familia. Llegó con escasos recursos, trabajó desde niño y en pocas décadas controló la mayor empresa siderúrgica del país, la Carnegie Steel Company. Sus maniobras empresariales y su posterior filantropía reconfiguraron el mapa económico de Estados Unidos durante el auge conocido como la Era Dorada.
De acuerdo con el sitio History Extra, la historia de Carnegie refleja el “sueño americano” en su versión más genuina: un joven que comenzó como obrero textil y alcanzó el éxito financiero aplicando inteligencia y anticipación.
Sus orígenes humildes, sin patrimonio familiar ni formación formal avanzada, lo diferenciaron de otros magnates como John D. Rockefeller o JP Morgan. Según el biógrafo David Nasaw, Carnegie fue un caso excepcional de superación, enfrentó cada obstáculo y se propuso destacar en una sociedad todavía hostil para los inmigrantes.
Desde su llegada a Pittsburgh, Carnegie buscó oportunidades en distintos oficios, hasta que el ferrocarril le abrió el camino decisivo. Trabajó como mensajero de telégrafo y rápidamente atrajo la atención de Thomas Scott, uno de los principales ejecutivos de Pennsylvania Railroad. Scott se transformó en su mentor y le enseñó las bases de la administración y las finanzas del transporte ferroviario, sector clave para el desarrollo industrial de Estados Unidos.
El auge de la industria del acero y la estrategia de Carnegie
Según History Extra, Carnegie invirtió sus primeros ahorros en proveedores de ferrocarril y empresas de puentes, y sumó capital gracias a su habilidad para detectar oportunidades en mercados emergentes.
Estas inversiones iniciales le permitieron fundar la empresa que años después lideraría el mercado global del acero. El salto tecnológico clave llegó con el proceso Bessemer, método británico que simplificó la obtención de acero a gran escala y redujo los costos de producción. Carnegie adoptó esta innovación y reinvirtió utilidades para acelerar la modernización.
Durante la década de 1890, Carnegie Steel Company fabricaba rieles, vigas para rascacielos y revestimientos para buques de guerra. Cuando JP Morgan adquirió la compañía en 1901 por USD 480 millones, consolidó la formación de US Steel, la primera corporación valuada en mil millones de dólares.
El éxito de Carnegie, sin embargo, estuvo matizado por controversias ligadas a la tensión social y la explotación laboral. El caso más crítico ocurrió en 1892, durante la huelga de Homestead. Trabajadores de una planta en Pensilvania reclamaron ante la reducción de salarios y recibieron la represión de agentes armados privados. El enfrentamiento provocó la muerte de al menos 10 personas, detalló History Extra.
Si bien Carnegie procuró distanciarse del incidente, sus estrictas políticas de reducción de costos favorecieron el conflicto. Según el análisis de Nasaw, el propio origen humilde del empresario endureció su estrategia competitiva y lo impulsó a superar cualquier barrera.
A pesar de estas disputas, Carnegie mantuvo una visión optimista sobre la industria y el progreso social. Publicó en 1889 el ensayo “El Evangelio de la Riqueza”, donde sostuvo que los grandes patrimonios debían destinarse al beneficio común antes que al disfrute personal. Planteó que millonarios y herederos podían guiar la mejora colectiva si invertían su fortuna en ámbitos públicos.
Durante sus últimos años, intentó donar más recursos de los que generaban sus inversiones. Financió la creación de más de 2.500 bibliotecas en países de habla inglesa, fundó universidades como Carnegie Mellon y respaldó la investigación científica y la paz internacional mediante organizaciones especializadas.
El legado de Andrew Carnegie trascendió su diminuta estatura física, que según referencias históricas no superaba los 1,50 metros. Supo transformar esa característica en símbolo de determinación frente a adversidades y prejuicios, y construyó un modelo de filantropía que sentó las bases para generaciones de empresarios en Estados Unidos y otras regiones del mundo.
La figura de Carnegie, celebrada y criticada por igual, sintetiza el impacto de la innovación, la ambición y la responsabilidad social en el nacimiento de la modernidad industrial.