En 1934, Paul Otlet, un científico belga apasionado por el conocimiento, imaginó un sistema capaz de conectar a cualquier persona con la información del mundo. Su visión surgió en Bruselas y respondía a una inquietud compartida: ¿cómo acceder de forma sencilla y remota a la enorme cantidad de datos que la humanidad producía? Otlet buscó una respuesta, proponiendo soluciones novedosas que inspiraron desarrollos tecnológicos posteriores.
A lo largo de su vida, Otlet se dedicó al desafío de clasificar, organizar y facilitar el acceso al conocimiento. Sus ideas mostraban una preocupación que hoy resulta familiar: la dificultad de encontrar datos precisos entre enormes volúmenes de información dispersa.
En 1895, junto al abogado Henri La Fontaine, fundó el Instituto Internacional de Bibliografía, sentando las bases para un sistema universal de clasificación documental, mucho antes de la era digital.
De acuerdo con Britannica, el punto culminante de su trabajo llegó con la creación del Mundaneum, un ambicioso proyecto que reunía millones de registros en fichas catalogadas bajo la Universal Decimal Classification (UDC). El objetivo era claro: poner a disposición de cualquier usuario toda la información relevante, bien estructurada y al alcance de un simple pedido.
El Mundaneum, centro visionario de acceso al conocimiento
Otlet soñó con una gran central de información que pudiera servir a personas de todo el mundo. El Mundaneum funcionaba como ese espacio donde saberes, libros, artículos y registros se almacenaban y se organizaban bajo criterios científicos. El belga proponía que, a través de la voz y nuevas tecnologías como el teléfono y la incipiente televisión, cualquiera pudiera consultar información sin moverse de su hogar.
El servicio permitía a usuarios enviar preguntas por telégrafo y recibir respuestas personalizadas, basándose en los materiales almacenados en los grandes archivos del Mundaneum. En total, el centro llegó a administrar más de 15 millones de fichas clasificadas, gestionadas por especialistas que mantuvieron actualizado el sistema con publicaciones y documentos provenientes de diferentes partes del mundo.
Según JSTOR Daily, Otlet también exploró el potencial de la microfotografía para conservar grandes volúmenes de datos en espacios más reducidos. Este avance permitió mejorar la consulta y protección de los archivos.
En 1934, describió en su obra “Traité de documentation” el concepto de la “biblioteca radiada” y el “libro televisado”, donde la consulta remota y el acceso inmediato ya no eran imposibles, sino parte de un futuro posible.
El impacto de Otlet en la Internet actual
Las propuestas de Otlet no se limitaron al acceso pasivo de datos. Según detalló Britannica, también contempló la interacción entre usuarios y el intercambio de ideas a distancia. Imaginó una red de estaciones comunicadas por vía eléctrica y audio, una noción que anticipó las funciones sociales y colaborativas de la web actual.
Planteó vínculos conceptuales entre documentos, que permitirían saber si el contenido de uno reforzaba o contradecía el de otro. Según Alex Wright, este enfoque puede calificarse como un antecedente temprano de la Web Semántica.
El desarrollo técnico de la época y conflictos como la Segunda Guerra Mundial frustraron el crecimiento del Mundaneum. La ocupación nazi dispersó y destruyó parte de sus archivos, aunque una pequeña fracción logró salvarse y hoy se resguarda como patrimonio en la ciudad de Mons. El Mundaneum, convertido en museo, conserva miles de fichas y parte del mobiliario original.
De acuerdo con expertos como Boyd Rayward y Wendy Hall, la obra de Otlet marcó el rumbo de la organización global del conocimiento. El modo en que pensó la estructura, la catalogación y el acceso abierto de la información se refleja en proyectos digitales contemporáneos, desde enciclopedias colaborativas hasta sistemas semánticos.
Tim Berners-Lee, creador de la World Wide Web, reconoce que los fundamentos teóricos y metodológicos planteados por Otlet allanaron el camino hacia la web actual.
El legado de Otlet persiste en la búsqueda de herramientas que permitan organizar, filtrar y facilitar el acceso a la información. Sus ideas, nacidas mucho antes de la revolución digital, siguen influyendo en el modo en que el mundo comparte y consulta datos. Visitar el Mundaneum en Mons es un recorrido por el sueño de un científico que, anticipándose a su tiempo, imaginó un mundo donde el conocimiento nunca estuviera fuera del alcance de nadie.