Según los videos de TikTok y las distintas campañas publicitarias, la ashwagandha puede reducir el estrés, “matar” las emociones, calmar a una mente frenética, apaciguar la ansiedad social, disminuir la depresión y dar un impulso de energía en el gimnasio. Sin embargo, la lista está incompleta: aun tiene más beneficios.

La planta ashwagandha, un clásico producto de la medicina ayurvédica durante miles de años, ganó popularidad en 2023. De todas maneras, los expertos todavía no tienen del todo claro si realmente funciona y en tal caso, de qué manera.

“Con ashwagandha sucede lo mismo que con otros suplementos dietéticos, botánicos y herbales”, indica D. Craig Hopp, subdirector de división del Centro Nacional para la Salud Complementaria e Integrativa. La ciencia que hay detrás de la suplementación está en tela de juicio, igualmente las personas la siguen utilizando.

A continuación se enumera todo lo que hay que saber acerca la ashwagandha y los recaudos que hay que tomar en caso de probarlo.

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¿Qué es ashwagandha?

Ashwagandha es un arbusto con flores que forma parte de una familia de suplementos llamada adaptógenos. Su función es ayudar al cuerpo a adaptarse al estrés. Desde su larga historia hasta la actualidad, ashwagandha se ha utilizado para tratar el insomnio y reforzar el sistema inmunológico, como también para reducir el estrés. Asimismo, se cree que aumenta la testosterona y que retarda los efectos físicos del envejecimiento.

No obstante, una de las razones por las que es tan complicado determinar de manera precisa qué puede hacer este suplemento es debido a que la planta de ashwagandha es compleja. Está integrada por cientos de complejos activos: “Los que se encuentran en la raíz, pueden variar mucho más de los que se encuentran por ejemplo en las hojas”, informa el Dr. Pieter Cohen, profesor asociado de la Escuela de Medicina de Harvard que estudia suplementos.

“Hablar de ashwagandha como un solo compuesto, al igual que lo es el Tylenol o la vitamina C, no tiene ningún sentido”, añade.

Además, los suplementos modernos pueden contener concentraciones más altas de componentes artificiales a diferencia de los que son totalmente naturales, destaca Lilian Cheung, profesora de nutrición en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. Esto quiere decir que una pastilla de ashwagandha que se compra en una tienda naturista, por ejemplo, probablemente no tenga la misma concentración o el mismo tipo de ashwagandha que se usaba tradicionalmente en la medicina oriental.

Y debido a que los suplementos están tan poco regulados en la mayoría de los países, es difícil saber si se está comprando un producto de ashwagandha real.

¿Funciona la ashwagandha?

Al igual que con gran parte de la medicina herbal, hay muy pocos estudios rigurosos y doblemente chequeados que evalúen realmente el funcionamiento de ashwagandha. “Gran parte del conocimiento sobre sus beneficios proviene de su uso tradicional”, recalca el Dr. Yufang Lin, especialista en medicina integrativa de la Clínica Cleveland.

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Los estudios que existen sobre ashwagandha tienden a tener un número relativamente pequeño de participantes humanos. “Un metanálisis consolidó 12 de estos estudios más pequeños y mostró un vínculo prometedor entre la planta y el alivio del estrés, pero se necesitaría investigación adicional para demostrar esta conexión a mayor escala”, añade el Dr. Anand Dhruva, profesor de medicina y director de educación en el Centro Osher para la Salud Integrativa de la Universidad de California, San Francisco.

Al respecto, Hopp señala que “la gente piensa que como se ha utilizado durante miles de años, debe ser bueno para algo, de lo contrario, no lo seguirían usando”. Pero sin una investigación definitiva que demuestre lo que ashwagandha puede hacer, los consumidores se quedan sin respuestas claras.

Sin embargo, expertos en adaptógenos −alimentos y suplementos que ayudan al cuerpo a aliviar el estrés− sostienen que existen algunas teorías sobre por qué las personas pueden reportar menos estrés después de tomar ashwagandha. La Dra. Melinda Ring, especialista en medicina integrativa de Northwestern Medicine, explica que la planta podría potencialmente suprimir los receptores de dopamina en el cerebro, que se aceleran cuando se está estresado. “También se cree que ayuda a regular los niveles de cortisol”, añade la especialista. A su vez, tienen el poder del efecto placebo: las personas pueden convencerse a sí mismas de que su ansiedad está disminuyendo.

“Si bien hay usuarios de TikTok que se muestran estupefactos al consumir este suplemento, lo cierto es que algunas personas experimentan una disminución de su estrés y ansiedad, pero sin sentir un efecto positivo o negativo al respecto”, dice la Dra. Ring. Y agrega: “En mi experiencia, y en los años que se ha usado este producto, por lo general, este no es el efecto principal”.

“Para que el ashwagandha tenga una influencia calmante, una persona necesitaría consumirla regularmente alrededor de dos veces al día durante varias semanas; una cápsula o bebida infundida con el suplemento probablemente no tenga el tipo de efecto instantáneo que anuncian algunos fabricantes”, indica Lin. Frente a este escenario, su recomendación es tomarlo en períodos breves y discretos, no todos los días a rajatabla.

“Es más probable que una meditación breve, o incluso una taza de té, lo tranquilice a uno durante un momento de estrés intenso”, asegura.

Para Ring, “los adaptógenos no funcionan como una aspirina que hace efecto en el momento, sino que trabajan con el tiempo, a largo plazo”.

¿Es segura la ashwagandha?

Para la mayoría de las personas tiene efectos secundarios relativamente mínimos, coinciden los expertos. Algunos de los que lo consumen pueden experimentar malestar estomacal, náuseas o diarrea; en casos raros, puede generar vómitos.

Sin embargo, la ashwagandha podría ser peligrosa para ciertos grupos: “Las personas con afecciones de la tiroides deben tener cuidado con este suplemento como también las mujeres embarazadas ya que puede dañar o interrumpir el embarazo y, aquellas con trastornos autoinmunes o cáncer de próstata o quienes son sensibles a las hormonas”, revela Ring.

Los expertos consultados recomiendan consultar con un profesional antes de incursionar en el consumo de ashwagandha y, en caso de que se tome algún medicamento, asegurarse si es compatible con este suplemento. Por otro lado, resaltan la importancia de elegir un suplemento que provenga de una fuente examinada y confiable. Al respecto, Cohen aconseja buscar los que estén certificados por una organización externa, como la Farmacopea de EE. UU. o la NSF, aunque lo cierto es que este paso adicional de validación, aun no puede confirmar los compuestos activos que realmente se encuentran dentro de un producto de ashwagandha.

“En este momento, los consumidores están completamente a oscuras”, concluye Cohen.

Por Dani Blum.