En medio de una devastación sin precedentes, los incendios que arrasaron el área de Los Ángeles esta semana han puesto en evidencia no solo la intensidad de las condiciones climáticas extremas, sino también las debilidades estructurales y de planificación urbana en una región gravemente impactada por el cambio climático. Según informó CNN, las llamas, alimentadas por vientos de hasta 160 kilómetros por hora (100 millas por hora) y una sequía prolongada, destruyeron más de 142 kilómetros cuadrados (55 millas cuadradas), dejaron miles de estructuras reducidas a escombros y provocaron la muerte de al menos once personas.
Los funcionarios locales han calificado la situación como una “tormenta perfecta”, donde la combinación de múltiples factores climáticos y estructurales impidió controlar los incendios a tiempo. Aunque algunos elementos, como los vientos de Santa Ana y la sequía extrema, escaparon al control humano, un análisis de expertos sugiere que problemas como la infraestructura obsoleta, una gestión inadecuada de la vegetación y recortes presupuestarios pudieron haber amplificado la magnitud de la tragedia.
La emergencia no solo desnudó los desafíos inmediatos de contener incendios forestales de esta escala, sino también la vulnerabilidad de los sistemas esenciales, como el suministro de agua y electricidad, que fallaron en momentos críticos, según CNN y Los Angeles Times. Esto ha abierto un debate urgente sobre cómo adaptar la región al impacto del cambio climático y prevenir desastres futuros.
Problemas con el suministro de agua: un sistema urbano enfrentando incendios forestales
Uno de los principales obstáculos durante los incendios fue la falta de presión en los sistemas de agua, lo que dejó a muchas áreas sin capacidad de respuesta adecuada. Bomberos reportaron casos de “hidrantes secos” en comunidades como Pacific Palisades, donde los tanques de almacenamiento, con capacidad para tres millones de galones (11,3 millones de litros), quedaron vacíos tras más de 15 horas de uso intensivo, según explicó Janisse Quiñones, directora ejecutiva del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. Esto afectó al 20% de los hidrantes en zonas clave, lo que ralentizó significativamente las labores de extinción.
La situación se agravó con la falta de recursos alternativos. Los Angeles Times reportó que el Santa Ynez Reservoir, un embalse que podría haber servido como suministro de emergencia, estaba fuera de servicio debido a reparaciones. Este vacío llevó al gobernador de California, Gavin Newsom, a solicitar una investigación independiente para identificar las causas de estas fallas y evitar su repetición.
En comunidades como Altadena, la interrupción del suministro eléctrico complicó aún más el panorama. Según Bob Gomperz, miembro de una junta de suministro de agua local, el sistema de bombeo que abastecía los tanques quedó inutilizado después de que Southern California Edison cortara la electricidad para prevenir incendios por líneas caídas. Esto generó un “círculo vicioso”, dejando a los bomberos sin recursos suficientes en una de las zonas más afectadas.
Recortes presupuestarios y falta de recursos: un sistema al límite
El Departamento de Bomberos de Los Ángeles (LAFD, por sus siglas en inglés) también sufrió limitaciones operativas derivadas de recortes presupuestarios. Según CNN, el departamento ha enfrentado una reducción de 17 millones de dólares en horas extra y la eliminación de puestos de apoyo, lo que ha restringido tareas preventivas como las inspecciones de limpieza de maleza, vitales para minimizar el riesgo de incendios en zonas vulnerables.
La jefa del LAFD, Kristin Crowley, advirtió en un memorando reciente que estos recortes afectaron la preparación del departamento para emergencias de gran escala. En una entrevista con Fox11, Crowley expresó que, con un financiamiento adecuado, el departamento habría estado “en una mejor posición” para enfrentar la crisis. Por su parte, la alcaldesa Karen Bass defendió las decisiones presupuestarias, argumentando que no comprometieron directamente las operaciones contra incendios, aunque la realidad en el terreno ha demostrado lo contrario.
Además, la disponibilidad de mano de obra se ha reducido. Las reformas en el sistema penitenciario de California han limitado la participación de reclusos en programas de conservación, quienes históricamente trabajaban junto a bomberos para contener incendios. Esta situación, unida a la creciente frecuencia e intensidad de incendios forestales debido al cambio climático, ha llevado a los departamentos de bomberos al borde del colapso.
El impacto del cambio climático y la necesidad de adaptación
El cambio climático ha sido señalado como un factor central en el aumento de los incendios en California. Según un informe del condado de Los Ángeles citado por CNN, la región se considera la más vulnerable a desastres naturales en todo Estados Unidos. Los patrones de sequía prolongada, exacerbados por los vientos estacionales de Santa Ana, han creado condiciones ideales para incendios masivos.
Para enfrentar este desafío, expertos sugieren medidas como la modernización de los sistemas de agua, mejoras en la infraestructura eléctrica para evitar cortes y la adopción de códigos de construcción más estrictos. Según datos de CNN, viviendas construidas después de 2008 bajo normativas más resistentes tienen un 40% menos de probabilidad de ser destruidas en un incendio, pero gran parte de las estructuras dañadas esta semana datan de antes de 1990, lo que las dejó particularmente expuestas.
¿Reconstruir o replantear? El debate sobre el futuro de las comunidades afectadas
La recuperación de las zonas devastadas plantea un debate complejo: ¿reconstruir en áreas de alto riesgo o incentivar la reubicación a zonas más seguras? Según CNN, algunos expertos sugieren que ciertas áreas, particularmente aquellas en la interfaz urbano-silvestre, podrían no ser aptas para ser habitadas nuevamente. Este enfoque, conocido como “retirada gestionada”, ha sido aplicado en otras regiones de alto riesgo para reducir pérdidas futuras.
Mientras tanto, organizaciones como MySafe:LA trabajan en programas de preparación para desastres, con iniciativas como la mejora de rutas de evacuación y sistemas de alerta. Sin embargo, líderes comunitarios como Sue Kohl, quien perdió su hogar en Pacific Palisades, subrayan la necesidad de una mejor organización. “Todos necesitamos estar más preparados de lo que hemos estado”, afirmó.
Lecciones para el futuro
Los incendios en Los Ángeles han evidenciado la urgente necesidad de modernizar infraestructuras y adoptar estrategias preventivas frente al cambio climático. Desde sistemas de agua más resilientes hasta normativas urbanísticas más estrictas, las soluciones requerirán tiempo, recursos y voluntad política para proteger a las comunidades de desastres cada vez más frecuentes. Como advirtió el experto en recursos hídricos Greg Pierce, la región debe avanzar hacia una preparación más robusta y adaptada a esta nueva realidad climática.